《老鸦嘴》码头人赃并获的私盐案，传到盐运司，那些原本对陈昂阳奉阴违的官吏们大惊失色。
四周陷入了短暂的沉默。
但是，陈昂没有给他们任何喘息的机会。
升堂，问案，取证，革职，拿人。
一系列动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
当盐课司财物库大使被衙役摘去官帽，拖出衙署时，整个盐运司鸦雀无声。
陈昂端坐堂上，面无表情，目光如刀，扫过堂下噤若寒蝉的众人。
《诸位都瞧见了。》陈昂缓缓开口，一字一顿，《盐政，乃国之重器，非某些人中饱私囊的工具。本官既受皇命，执掌盐司，必当肃清积弊，重整纲纪。望诸位同僚，好自为之，勿要自误。》
这番话让堂下众人低头称是，却各怀鬼胎，往日里铁板一块的盐运司，开始出现了裂痕。
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只是，陈昂也恍然大悟，抓几个小吏不过是杀鸡儆猴，真正的大家伙还躲在后面。
当晚，在永盛财物庄一间隐秘的客房里，一场特殊的会面悄然进行。
《德昌盐号》东家孙德昌被阿吉秘密带来，他年约四旬，面容清瘦，眼神中带着商人的精明和谨慎。
见到端坐灯下的陈昂，他连忙躬身行礼，语气惶恐：《陈大人夜深时分相召，不知有何吩咐？》
陈昂没有绕圈子，亲手给他斟了杯茶，开门见山：《孙东家，不必拘礼。今日请你来，是想聊聊吕东家和裕泰盐行。》
孙德昌手一抖，茶水险些溅出，脸色微变：《吕东家是盐业翘楚，德昌一向敬佩。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
陈昂微微一笑，笑容里却带着冰冷：《敬佩？还是惧怕？孙东家，明人不说暗话。去年腊月，你有一船川盐被裕泰的人以次充好，压价三成收购，你可敢怒不敢言？》
《今年春，你想开拓淮北市场，却被漕帮的人堵在码头三天三夜，损失惨重，背后是谁指使，你心知肚明。》
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孙德昌额头渗出冷汗，陈昂说的句句属实，正是他心中隐痛，只是他嘴唇哆嗦着，不敢接话。
陈昂语气放缓，却有一种决绝：《孙东家，吕高明能一手遮天，靠的是勾结官吏，把持盐源，贩卖私盐。》
《如今，本官要斩断这只手。我需要有人站出来，指证他的罪行，提供他垄断市场、操纵价格的证据。》
《你若助我，待盐政清明之日，本官保你德昌盐号获得公平对待，新的盐引配额，必有你一份。永盛钱庄，亦可为你提供低息借款，助你发展。》
孙德昌听到陈昂这番话，深受触动，内心不免剧烈挣扎。
一旁是积威多年的吕高明和其背后的庞大势力，一旁是这位手段凌厉的青春官员。究竟要如何选择？
最终，孙德昌还是起身对着陈昂深深一揖：《陈大人，孙某愿效犬马之劳！吕高明罪证，我委实清楚一些！》
……
有了孙德昌等中小盐商提供的部分内幕，陈昂不再迟疑，正式将《盐引核查新规》和《盐场产出公示制度》的条陈，在盐运司内部议事时公之于众。
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议事堂上，陈昂侃侃而谈，条分缕析新规对于杜绝贪腐、增加税收、稳定市场的益处。
支持他的少数官员暗暗点头，而吕高明在盐司内的代言人——一位姓张的副使，则脸色铁青。
张副使忍不住打断，说起话来也是阴阳怪气：《陈大人雄心壮志，下官佩服。只是这新规看似美好，却过于理想。》
《盐务运作多年，自有其惯例章程，骤然更改，恐引动荡，若影响了朝廷盐课，谁能担待？》
陈昂目光直视张副使，毫不退让：《张大人所言‘惯例’，便是纵容私盐泛滥、官商勾结的惯例吗？》
《至于动荡，本官看来，刮骨疗毒，虽有阵痛，却可祛除沉疴，换来长久安康！盐课之事，本官一力承担！》
《若因新政而减了盐课，陈昂自当向朝廷请罪！但若有人因私废公，阳奉阴违，阻挠新政，那就休怪本官按律严办了！》
他话语铿锵，掷地有声，目光扫过全场，无人敢与他对视。
在陈昂的坚持下，新规得以强行通过。
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然而，吕高明得知此事，暴跳如雷，他下定决心给陈昂一点颜色瞧瞧，便叫来手下，耳语一番，手下领命而去。
几天后，盐运司衙门外忽然聚集了上百名衣衫褴褛的盐工和脚夫，人群激愤，高喊《新法苛刻，还我活路！》《陈昂滚出盐运司！》显然是被人煽动而来。
为首的工头声泪俱下地控诉新法让他们没了生计，像是受了天大的委屈，无非是平日里获得的非法利益太多，新政动了他们的奶酪。
陈昂站在衙门口台阶上，看着下面黑压压的人群，不由得心中冷笑：看来吕高明正如所料用了这招。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
他没有随即弹压，而是让阿吉混入人群，同样给阿吉安排了任务。
周围的一切都变得安静下来。
阿吉很快找到数个相熟的苦力，低声告诉他们真相：《兄弟们别被骗了！是吕高明的人让你们来的吧？他是不是答应给你们双倍工钱？》
《你们想想，新法是打击吕高明这种大盐商垄断的，以后盐价公道了，你们干活拿财物更踏实！像吕高明这种人，他们什么时候真正关心过你们死活？》
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不仅如此，陈昂还亲自出面，朗声对人群道：《诸位乡亲，新法绝非与尔等为难！正是要打破垄断，让盐价更公，让守法劳作者获益！》
《本官在此承诺，凡因新政暂时受影响者，盐运司将协同府衙予以安置救济！但若有宵小之徒，受人指使，聚众闹事，冲击官府，按律严惩不贷！》
软硬兼施之下，人群一点一点地骚动起来，不少人是被蒙蔽而来，闻言开始犹豫。
这时，冯曼青带着一队衙役出现，凛冽的气势顿时镇住了场面。闹事者见势不妙，不久散去。
一计不成，吕高明又生一计。
裕泰盐行联合几家大盐商，忽然宣布《盘点库存》，暂停向市场供应官盐。
面对这招釜底抽薪，陈昂并不慌乱，只因他早已通过孙德昌等内应，摸清了几家大盐商的虚实。
短短两日，江宁府盐价飞涨，百姓怨声载道，不明就里的人又开始责怪陈昂的新政。
首先，陈昂让周灵调动永盛财物庄资金，联合孙德昌等中小盐商，紧急从周边地区调运食盐，在城中设立《平盐点》，以正常价格销售，稳定市场。
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另外，他请赵明诚知府出面，发布安民告示，明确指出是有奸商囤积居奇，扰乱市场，官府将严查，并赞扬盐运司平抑盐价的举措。
最后，陈昂亲自拜访了几家与吕高明有些嫌隙的大盐商，说明利害，警告他们若继续跟风，将被视为吕高明同党，一并清算。
三板斧下来，吕高明制造的《盐荒》迅速缓解，那几家被陈昂警告的盐商也吓破了胆，纷纷恢复供盐。
吕高明在经济上采取的反击，顷刻间土崩瓦解……
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