次日，在凤凰城总兵府的议事大厅中，聚齐了宁夏卫千总以上的将领数十人。
四周陷入了短暂的沉默。
大厅正中，宁夏总兵、镇西兵马大元帅、宁夏前卫左屯卫右屯卫治权接收正使夏尧端坐在案台后面，钦差大臣、武德将军、翰林院修撰兼御前侍讲、左屯卫右屯卫宁夏前卫治权接收副使陈文祺与总兵府参将、明威将军秦森（沈清）分坐在两旁，其余众将面向公案环伺而立。
夏尧朝众将扫视了一圈，用询问的眼神看了一下陈文祺，见陈文祺微微点头，便轻咳了一声开口道：《各位将军，十八年前，鞑靼小王子毁约背信，兴兵抢占了我左屯卫、右屯卫、宁夏前卫三座城池，致我大明疆土久污膻腥。今岁新春伊始，鞑靼济农阿巴海率团进京，名为进贡、实为挑衅，想一举挣脱与我朝的藩属关系，为进而侵我大好河山寻找机会。然我天朝文贤武勇、威仪天下，贼子强欲与争，岂非以卵击石？陈将军勘破奇阵、高台取璧、强弓立射、请君入瓮，不仅没让鞑靼小邦奸谋得逞，更迫使阿巴海签下归还所抢三卫的条约，并约定于半年之内向大明交出治权。鞑靼小王子以反复无常著称，违信背约更是家常便饭，怎肯将这三地老老实实归还天朝？但这一纸条约，足可使天朝师出有名。故此皇上下旨，敕封本总兵为左屯卫中屯卫宁夏前卫治权接收正使、陈将军为接收副使，并以兵部武库司员外郎陆完为副将，率精兵两万、《神机营》精锐五千，配《虎威炮》十尊、《火龙车》十乘，前来宁夏与我部会合，敕令我等无论付出多大代价，都要利用这样东西机会，一举收复三城。各位都是朝庭股肱、国家栋梁，能够遇此报国之机会，实是莫大的荣幸。今日召集诸位在此，就是要请诸位献计献策，共商收复失地之大计。》
众将一听，立时纷纷表态，开疆拓土本是军人的天职，收复失地更是我辈不可推卸的责任。养兵千日用兵一时，大人您就尽管排兵布阵，属下们定当登锋履刃，奋勇杀敌，驱除鞑虏，夺回三城。
《大人，》 游击将军甘田趁众人稍停时说道：《河套三卫深沟坚垒、易守难攻，须有攻坚利器方能减少伤亡、一举攻破城池。不知陆完将军所率人马何日能够抵达？》
《噢，昨日已接到陆完将军的飞鸽传书，他们已进入马池境内，三日之内能够到达凤凰城。》陈文祺接口应道。
守备贺安国闻言说道：《元帅，宁夏边关地广人稀、土地贫瘠，军队给养严重不足。朝廷远征军近三万众，到了宁夏之后，不仅粮草短缺，并且时近秋冬，御寒衣被也是问题。孙子云：‘其用战也，胜久则钝兵挫锐’。依末将看来，此战宜速战速决。等陆完将军率领的人马一到，咱就分兵攻打平罗、灵州、静州，让鞑子首尾不能相顾，一鼓聚歼三城守敌，收复失地。》
甘田一双手连摇，开口道：《不可。》说着，走到大厅正面悬挂的《边镇地图》前，《请诸位来看地图。这是宁夏前卫，这是宁夏卫、宁夏右屯卫、宁夏左屯卫，它们自东北向西南呈《一字型》横亘在我大明疆域的西北端，本是我朝扼守西北的屏障。可宁夏前卫、左屯卫和右屯卫三地沦陷之后，这道屏障不复存在。如今，宁夏卫成为楔入宁夏前卫与宁夏右屯卫之间的《楔子》，说难听一点实际上已然受到宁夏前卫与宁夏右屯卫的夹击。再看这个地方，东北方向，巴图蒙克次子乌鲁斯博罗特的右翼济农府就在鄂托克，那处可是屯兵三万，且距宁夏卫不过数百里。战端一开，乌鲁斯博罗特必定率兵驰援。若我部分兵齐进，等于敞开大门让乌鲁斯博罗特长驱直入。那时腹背受敌，别说失地难以收复，恐怕这座凤凰城也要丢失。元帅，末将认为，平罗、灵州、静州诸城均是墙厚壕宽，宜集中兵力各个击破，与此同时分出部分兵力阻击驰援之敌，如此方可稳操胜券。》
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贺安国不以为然，说道：《请问甘将军，假如按照您的想法，先集中人马攻打静州城。那么，除乌鲁斯博罗特可能率兵驰援外，灵州之敌会不会增援？平罗之敌又会不会增援？是否要分出三路兵马去阻击这些来援之敌？这与与此同时攻打三城有何区别？》
这时秦宗走到两人之间，开口道：《末将以为，讨论各个击破还是分兵攻城为时尚早。孙子兵法还有一句话，知己知彼者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负。故此在开战前，须遣人潜入敌营，摸清敌之情况，方能做到运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。》秦宗任职兵部职方司，司职军情研判，对敌情的掌握素来重视，出于《职业》的习惯，适时提出了自己的看法。
夏尧赞许地点点头，说道：《言之有理。前不久陈将军潜入鄂托克，已然探听明巴尔斯博罗特右翼济农府的虚实，并已知目前由被贬的阿巴海领兵驻守静州城，灵州、平罗亦属阿巴海节制，静州、灵州、平罗三城的将领、兵力、装备等都有所增加。昨日，为进一步打探情况，本帅业已遣人分别潜入左屯卫、右屯卫和宁夏前卫，不日将有更为详细的情报。》
这时秦森站起来，向夏尧一拱手开口道：《元帅，小王子将阿巴海发配到此驻守三城，摆明了他们不会守信履约。看起来要收复三城，最终唯有一战。但我中华礼仪之邦，素来以理服人，不兴无名之师。既然阿巴海签下归还河套三卫之条约，依末将看，还是先礼后兵为好。》
《先礼后兵？末将以为完全没有这样东西必要。遇文王，施礼乐；遇桀纣，动干戈。鞑子既然签下归还我三卫的条约，就该着手交割治权。此时反而增兵添将，其背盟毁约之意不言自明。既然如此，那就直接发兵兴师问罪，何必多此一举？》贺安国仍然坚持他的速战观点。
甘田虽不赞同分兵攻城的想法，但此时却是力挺贺安国：《的确无此必要。虽说两国交战不斩来使，但小王子反复无常、罔顾道义，其无信无义的恶名天下皆知；特别是阿巴海因此而被罢官，更是对天朝无比仇恨。在这种情势下，杀来使以泄愤立威，不无可能。我们可不能做这种迂腐的事情。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
何唐走到夏尧面前，抱拳施礼，随后说道：《元帅，各位将军所说都言之有理。但照末将看来，我中华之因此能令四方臣服、万国来朝，靠的是恩、威二字。鞑子既未明言背盟毁约，我们就不兴无名之师。末将认为，还是应该先敦促阿巴海撤走军队，交出治权。若他拒绝，尔后再兴师问罪，好教天下人知晓我大明并非恃强凌弱、以大欺小。》
夏尧缓缓扫了众将一遍，见没有人提出异议，便一击面前的案台，开口道：《好，何将军所言，甚合我意。》说着，自袖中取出一封信函，说道：《这是敦促阿巴海履约交城的文书，哪位将军愿去会会阿巴海？》
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话音未落，何唐自告奋勇地开口道：《大人，若论沙场点兵，末将或逊于各位将军；但侦问探讯，却是末将的特长。这跑路送信的小事，就交给末将吧。》
《不行。》夏尧尚未开口，一旁的秦宗《呼》的一下抢到何唐的面前，大声开口道：《尽管侦问探讯你比我强，但跑路送信你可不如我了。元帅，这信还是我去送吧。》说罢就要上前抢夺夏尧手中的信函。
何唐见状，一把将秦宗拽到身后方，对他开口道：《我先向元帅请令的，你添什么乱？》
《你敢说你的腿脚比我麻利？让你送信那是用非其人。元帅，别犹豫了，让我去吧。》秦宗不甘落后，又站到何唐的身前。
《我去。》
《我去。》
何唐盯着秦宗，面现坚毅之色，开口道：《若不然我俩一起去？》
《不行。》夏尧断然说道，此去是生是死，尚不得知，他不愿多一个人冒险。
《元帅，我俩素来是焦不离孟孟不离焦，这信就让我俩去送吧。这样路上也有个伴。》 秦宗此言，何尝不是一语双关？
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两人将生死置之度外，慷慨赴敌，身为主帅既钦佩又无奈。思忖片刻，夏尧站起来绕过公案，来到两人面前，将手中的信函揣进何唐怀中，紧紧紧握二人的手，语调低沉地开口道：《二位将军，此番收复三城，你们犹是首功。我将上奏朝廷，给二位加官晋爵、封妻荫子。上路吧。》话中含意，任谁也都明白，他是暗示两人，倘若为国捐躯，朝廷一定会善待他们的妻儿。
《谢大人。》何、秦二人毫无惧色，向夏尧施了一礼，转身大步而去。
……
阿巴海怏怏不乐地坐在右屯卫守御驻地静州城万户府的书房中，漫不经心地翻阅着一些呈文与情报。年初自作主张与大明朝廷签下归还河套三卫的条约，使巴图蒙克大为震怒，不仅褫夺了他的《副汗》地位，甚至连都指挥使也没给，仅仅授了他某个《万户长》的头衔，贬到此地来镇守边关。由此，他心中充满仇恨，但不是仇恨小王子，而是恨大明皇帝、恨搅了他《好事》的陈文祺。为此，他将家眷留在了鄂托克，只身一人前来《赴任》，要在大明朝廷来接收《治权》之时大干一场，以雪前耻。
《大人，镇守城门的百户长呼其巴图禀报，宁夏总兵夏尧差人前来送信，是否允许进城？》亲兵在门外请示。
阿巴海一听，立马恍然大悟了夏尧的意图，遂扔下手中的呈文，追问道：《宁夏总兵夏尧差人送信？有多少人？》
《两个。》
《唔，请在城的千户长、金帐武士和‘新附军’统领到演武堂议事，命呼其巴图将明朝信使带到演武堂。》
《是，大人。》
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万户府演武堂前，四名身着铠甲、腰挂大刀与四名身着铠甲、手握长枪的卫士，伫立在演武堂的大门两侧。宽敞的演武堂里，阿巴海高高坐在面向大门的案台后面，前方左侧，一字排开坐着六个蒙古人。最上首的，是年初阿巴海率领的呈贡使团主要随从——阿尔木，坐在阿尔木身边的亦是呈贡使团的随从、号称蒙古箭术第一的乌力罕。不消说，他们都是与阿巴海同样的原因，被贬到此地；乌力罕下首，依次是千户长布日古德、千户长阿不日格、千户长阿克苏和千户长博尔塔拉。前方右侧，则坐着三个汉人，自上而下分别是：原宁夏右屯卫守备西门风、蒙古国金帐武士邬云、嵇电。
邬云、嵇电不仅是蒙古国的金帐武士，还是国师的宠信，阿巴海不能不给他们的座位。但西门风但是是大明降将、《新附军》的统领，缘何能得此《殊荣》、并且还高居邬云、嵇电之上？其中另有缘故，以后自然恍然大悟。
何唐、秦宗大步进入《演武堂》，看见阿巴海等人一副如临大敌的样子，不禁露出鄙夷的微笑；而对沐猴而冠的西门风、邬云、嵇电三人，则视若无睹。
《大明兵部职方司主事、宁夏总兵府守备何唐、秦宗，奉镇西兵马大元帅、宁夏总兵官夏尧之命，前来向蒙古国右翼万户长阿巴海将军下书。这是夏尧将军的书函，请万户长过目。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
何唐自怀中取出书信，送到阿巴海面前。
周围的一切都变得安静下来。
阿巴海接过信函，顺手放在案上，向何唐追问道：《夏尧将军给我下书，所为何事？》
《将军打开一看，不就清楚了？》何唐开口道。
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《如此说来，你们也不清楚信函的内容了？》阿巴海仍然没有看信的意思。
《那倒未必。》
《既然知晓信中所说何事，何不由二位转述？也好让大家都听听。》
何唐、秦宗二人尽管知道阿巴海装腔作势，但暗中一想，也好，咱就在大庭广众之下命你交城，看你如何应答？
《夏总兵的信函其实简单，大概意思就两句话十六个字：还城之约已至期限，三日之内即行交接。》 秦宗朗声说道。
《还城？还何城？》阿巴海故作不解地追问道。
何唐早已料到他会耍赖，也不与他争辩，又从怀里掏出一纸文书，抖开开口道：《夏总兵的书函将军可以不恍然大悟，将军亲笔签下的条约该不会忘记吧？》
离何唐不远的千户长阿克苏冷不防一把抢过《条约》，转手交与阿巴海，阿巴海略略一瞄，便要撕毁。
何唐冷笑一声开口道：《文书可以撕毁，事实不容抹杀。将军可是瞧清楚了，你手中的‘条约’不过是一张赝品，将军所写的真迹还在夏总兵手里哩。》
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阿巴海脸都不红，强辩道：《谁说我要撕毁它？不错，这是济农阿巴海签的条约，可如今我蒙古国并无济农阿巴海其人，这张条约无异于废纸，撕与不撕有何区别？》
秦宗嘲讽地追问道：《难道说此人已然不在人世？》
阿巴海脸色一沉，待要发作，随即又干笑一声，点头开口道：《济农阿巴海的确已不在世间，目前的阿巴海，但是是一万户长而已。》
《这么说，将军是不打算履约守信的了？》秦宗故意追问道。
《并非本将军不愿履约守信，而是官卑职微，不足以践约。》阿巴海现出一副无可奈何的神色。
《信已送达，我等告辞。奉劝将军一句，还是三思而行为好，免得误己误国。》何唐、秦宗回身就走。
《想走？本将军倒是愿意放行，但不知在座的将军们肯还是不肯？》阿巴海登时换了一副嘴脸，阴恻恻地说道。
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《不准走。》
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《拿下他们。》
《杀了他们，让姓夏的清楚我蒙古国的厉害。》
千户长布日古德等人早已不耐，阿巴海一煽动，立马鼓噪起来。阿不日格和阿克苏已然窜到何唐、秦宗身后，准备拿人。
《且慢。两国征战不杀来使，请大人三思。》 阿尔木联想到自己经常出使，唯恐坏了规矩，急忙出面劝阻。
《阿尔木大人，敌我之间势不两立，讲何‘两国征战不杀来使’？昔年东吴孙权油锅煮了魏国来使，不是照样称王称帝？今我与南蛮开战在即，杀了他的信使，先挫了他的锐气再说。》阿不日格唯恐阿巴海被阿尔木说动，立即开口道。
坐在右侧的嵇电趁机落井下石，指着何唐对阿巴海说道：《阿将军，那日我与二哥正要得手，就是此人装神弄鬼，硬是将姓陈的小子从鬼门关拖了回去，今日不能放过他们。》
阿巴海将案台重重一击，喝道：《来呀，将二人绑了，推出校场，斩首祭旗。》
《慢着……》何唐双臂一展，甩开阿不日格。
《作何，怕死？那就跪着给本将军恭恭敬敬的磕几个头，然后将夏尧的兵力部署和盘托出，本将军饶你们不死。》阿巴海双眼望着屋顶，倨傲地说道。
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《哈哈哈……》何唐大笑一声，朝西门风、邬云、嵇电三人蔑视地望了一眼，正气凛然地开口道：《大明只有为国捐躯的臣子，没有摇尾乞怜的奴才。我辈食君之禄，忠君之事，生而何欢？死而何惧？校场在哪里？前头带路，我们自己去。》说完，与秦宗一起回身向演武堂外走去。
《等一等。》百户长呼其巴图气喘如牛般跑进演武堂，双手捧着某个小方盒，呈到阿巴海的面前，神情惶恐地开口道：《大人，城外有一自称陈文祺的人，给我这样东西小方盒，要我赶快送交大人，说是倘若迟误片刻，大人的妻儿性命恐将不保。》
阿巴海打开小方盒一瞧，不自觉大吃一惊，连忙喝退阿不日格和阿克苏，咬牙切齿地开口道：
《陈文祺，又是陈文祺。》阿巴海恨恨地问道：《他现在在哪里？》
《那人还在城外。他说要大人恭送他们的信使出城，若是见不着他们的信使，大人也休想见到妻儿。》
《可恶。》阿巴海怒不可遏，指着何唐、秦宗开口道：
《阿不日格、阿克苏，带着他俩，随我出城。》阿巴海气急败坏，拔腿便走。走不多远，又回过头朝乌力罕喊道：《乌力罕，带上弓箭手，随我一道出城，其他将领各带一队人马，城头待命。》
《是。》众将齐声领命。
阿巴海带着何唐、秦宗，急急忙忙策马出城，行不多远，就见陈文祺背负箭壶，手提强弓，一人一骑立于空旷的原野。
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《阿巴海大人缘何姗姗来迟？陈某在此等候多时了。》陈文祺的声音远远传来。
望着面前的仇敌，阿巴海恨得牙痒，一时忘记了出城的初衷，讥讽地应道：《尊驾就如此肯定我会出城？》
《如果连妻儿都弃之不顾，岂非畜生不如？》陈文祺这话骂的绝：不顾妻儿，畜生不如；那么顾及妻儿呢？就如同畜生了？
阿巴海气得发颤，戟指回击道：《姓陈的，是英雄好汉就在拳脚刀枪上见真章，挟妇孺以制敌，岂是君子所为？》
陈文祺面色一暗，复又哈哈一笑，正色说道：《挟持尊夫人与令郞，虽非陈某所亲为，却为陈某所乐见。若非如此，何、秦二位将军此时已是身首异处了吧？适才阁下下令处斩何、秦二位将军时，可曾想过他们两家的妇孺？》
阿巴海顿了一顿，无奈地开口道：《我不与你逞口舌之勇。我妻儿在哪？你把她们怎么样了？》
陈文祺嘬嘴长啸一声，以强弓向右后方一指。
阿巴海顺着陈文祺所指的方向看去，但见夫人塔拉乌日娜和儿子索布德格图在一老一青两个人的陪同下，徐徐走到陈文祺的近旁。
《夫人，你们……没事吧？》阿巴海急切地叫道。
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《夫君，我们没事，他们待我们很好。》 塔拉乌日娜答道。
看见妻儿平安无事，阿巴海心里稍安，遂转向陈文祺追问道：《说吧，要怎样才能放人？》
《自然是与此同时放人了。》
陈文祺十分不屑地打断阿巴海：《炎黄子孙，从不做背信弃义、伤天害理之事。也罢，只要你的妻儿愿意，就让她们先走二十步。但是有言在先，阁下若是扣住何、秦将军不放或是中途暗箭伤人，陈某这第一支箭，必定插在阁下的太阳穴之上。》
阿巴海望着陈文祺手中的强弓，不无顾忌地开口道：《两个妇孺，如何跑得过赳赳武夫？若是中途……》
说罢，扭头示意黎远、任思放人。
阿巴海深知陈文祺箭术精妙，哪敢与他豪赌头颅？便吩咐乌力罕不可轻举妄动，乖乖将何唐、秦宗二人放回。
《阿巴海大人，今日之事，就此了了。陈某奉劝你一句：今我大明，国势昌隆，猛将千员，带甲百万；阁下区区一个万户长，孤军薄旅，千万莫作虫臂拒辙之想。否则的话，毁约失信于前、沙场亡命于后，最终落得个身与名俱裂的下场，祸殃子孙、遗臭万年。请阁下闭门三思，三日之后若不献城，陈某必亲率大军收复失地，剿灭贼众。》
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《姓陈的，老夫堂堂一国副汗，地位何等尊崇？拜你所赐才落得今日如此境地。不要三日，老夫现在就答复你，我与大明不共戴天，撤兵弃城绝无可能，有种你就带兵攻城，老夫随时恭候。》
说完，俯身抱起索布德格图，拨转马头，带领一干人退回城内。
望着阿巴海一行消逝的背影，陈文祺暗叹一声，一旦兵戎相见，不知将有多少将士倒在血泊之中、多少个家庭支离破碎！
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