一弯残月尚未隐去，雄鸡三唱正啼鸣，皇宫内的奉天门便已打开，聚集门外身着不同品级朝服的文武百官，在朦胧的晓色中悄无声息地沿着左右廊庑进入奉天殿。
四周陷入了短暂的沉默。
青年皇帝朱佑樘早已驾临，此刻正殿后耳房翻看奏折。时交卯正，随堂太监的尖细嗓音在大殿响起：《上——朝——》。朱佑樘摆在奏折，起身大步走到前殿，在高高摆放的龙案后面站定。
《吾皇万岁万岁万万岁！》
《众位爱卿请平身。》朱佑樘说完，落座在身后方的龙椅之上。与其他皇帝不一样，在《平身》之前多了一《请》，足见青年皇帝对臣下的宽厚平和。
《吏部王爱卿。》瞧见殿上文武百官整齐站立，人人精神饱满，朱佑樘心中欣慰，未等随堂太监提示《有本上奏无本退朝》，开口《点名》。
吏部尚书王恕离班出列，向皇上一弓腰：《臣在。》
《朕自即位以来，着力整饬吏治，裁抑庸昏佞幸之臣，启用忠正贤良之士。忽忽两年，如今吏治小有成效，朝中政治愈加清明，这中间王爱卿居功至伟啊。》
《微臣不敢贪功。是吾皇励精图治、勤政爱民，才带来国运蒸蒸日上，朝野清平。》
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朱佑樘笑吟吟地将殿上百官扫视了一遍，又将目光投向王恕，问道：
《听人说，爱卿宅门之上贴有这样某个条幅：‘宋人有言，受任于朝者，以馈及门为耻，受任于外者，以苞苴入都为羞。今动曰贽仪，而不羞于人，我宁不自耻哉？’可是真的么？》
《微臣惭愧。臣身负圣上重托，敢不与吾皇同心同德治吏？为绝佞臣屑小作科犯奸之望，故微臣特书之以明志。》 王恕谦恭地说。
《如此甚好。》朱佑樘转向百官：《满朝文武大臣如都似王大人这般勤勉无私，中兴大明指日可待啊。》
各位大臣一听，迅速齐刷刷跪了一地：《臣等一定公忠体国，不负吾皇厚望。》
《大家都请起来吧。》朱佑樘又转向王恕：《爱卿可知朕在朝会之前为何要说这些？》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《微臣愚钝，还请圣上明示。》
《身为吏部主官，朕要爱卿按照这样东西条幅为朝廷选贤任能，不可只是独善其身哪。去年朝廷决定重开科考，迄今经过会试录用文武进士、同进士三百余人，这可是朕整饬吏治的一张牌，望爱卿要替朕打好这张牌啊。》停顿了一下，又一次将目光徐徐扫过百官，继续开口道：
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《此三百余人，虽然经过县、府、乡试层层选拔，这才脱颖而出，堪称文中才俊、武中精英。但录其所长者，但是看重其文采武功。虽然朕在开科榜上注明须对应举者‘察其言行以观其德’，现在看来只是套话一句，考试之中哪能做到‘考察其德’？北宋盱江先生说，‘无德而官，则官不足以劝有德；无功而赏，则赏不足以劝有功。’故此，吏部要在新科文武进士铨选授职时，首重品德修养，次则文才武功，切不可本末倒置，将品行不端之人委以重任。》
《是，微臣谨记皇上教诲。》
礼部右侍郎刘健站在百官群中，似看见皇上投向自己的目光大有深意，心中暗道皇上这番话莫非暗指文祺、难道他那族长信函真是伪造的不成？不免替尚在诏狱之中的陈文祺暗暗捏了一把汗。
只听皇上继续说道：
《尽管新科文武进士三月探亲期限尚早，但铨选名册还要抓紧时间去办，拟准的重要衙门主官，要督促早日赴任，不可耽搁。好了，这事就到这儿。众爱卿有何本章，请呈上来吧。》
礼部尚书徐溥心里有事，早想向皇上奏明。朱佑樘的话音刚落，他就赶快出班启奏：《臣礼部徐溥，有事启奏皇上。》
《徐爱卿请讲。》
《蒙古国使臣阿尔木昨日到京，请求觐见皇上。》
朱佑樘闻言一愣，追问道：《哦？徐爱卿可知他所为何来？》
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《说是一年一度的朝贡。》 徐溥躬身答道。
朱佑樘的《龙眉》蹙了一蹙，不解地追问道：《朝贡？惯常不是在八九月份吗？这还没到四月呢。》
徐溥显然也没弄清原委，顿了顿答道：《这样东西……微臣是在早朝的路上被阿尔木拦住，简单交谈了几句，因怕耽误上朝，未曾细问，心下也正在奇怪。要不，待早朝后回到礼部问明情由，随后奏明皇上？》
朱佑樘沉吟了一会儿，问道：《阿尔木现在何处？》
《在奉天门外等候微臣。》
《让他进来吧。》
一听皇上允许，侍立在侧的锦衣卫校尉向外叫道：《宣蒙古使臣阿尔木觐见——》
阿尔木快步行至丹墀之下，匍匐于地，高声说道：《蒙古国使臣阿尔木参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。》
《阿尔木使臣平身。》
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《谢万岁。》阿尔木向上叩了一个头，起身身来。
《阿尔木使臣要求见朕，何事请讲？》朱佑樘对阿尔木，一如对待朝中大臣，同样的客气，并无那种盛气凌人的样子，与阿尔木心中揣测的皇帝《少年气盛》并不一致。他有备而来，对答之词早已想好。皇帝一问，他接口答道：
《启禀皇上，奉敝国达延汗之命，阿尔木专为向上国呈贡而来。》
《一年一度的岁贡不都是在八月之后吗？为何提前到三月了？》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《皇上，敝国机缘巧合，年前无意间得到一块璧玉。此玉晶莹剔透，精美绝伦，据行家鉴定，实属旷世稀珍，千年难遇，得之者无灾无病，益寿延年；偶遇变故，有了它也可逢凶化吉、遇难呈祥。我达延汗听闻皇后娘娘已然怀上龙种，意将此稀世珍宝孝敬与未来的皇储，以求永世通好。然而此物太过惹眼，觊觎者必然不少，敝邦国力衰微，恐难保全。华夏天朝国势强盛，唯我独尊，垂涎此宝者必不敢以卵击石、虎口拔牙。故此达延汗下定决心迟贡不如早贡，这才提前到三月。》
周围的一切都变得安静下来。
朱佑樘听了，微微点头开口道：《难为你们大汗的一片心意，朕就代替尚未出世的皇儿谢过了。》
本朝对藩属国的一切送往迎来，均由礼部负责。阿尔木已然说明情况，皇上也已首肯，剩下来的事情就该由礼部操办了。徐溥走到阿尔木近旁，向阿尔木开口道：
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《既是呈贡，贵使且到会同馆歇息。早朝之后，礼部即派官员前去会同馆与贵使办理贡品移交手续。》
说罢，以手延客。那意识恍然大悟但是，请他去会同馆等候，我们这里还要接着开朝会哩。
哪知阿尔木原地站立不动，向徐溥、其实是向皇帝朱佑樘开口道：
《徐大人，贡品并不在本使手里，我只是来打前站的。》
《打前站？》徐溥不明因此，呈送一块小小的璧玉还用得着前站、后站的张罗？
《是的。今年的朝贡，我达延汗特命敝国济农阿巴海为特使，亲率三千人的使团护送，此时已在来京途中，按照脚程计算，明后日即可抵达京城。阿尔木则是为呈贡打前站而来。》
《三千？某个朝贡能用这么多的人马？》 朝臣门听罢诧异不已。
听见群臣议论纷纷，不待徐溥发问，阿尔木夸张地解释道：《在下适才说过，此件贡品旷世稀珍，千年难遇，觊觎者不在少数，若没有三千人马护送，怎能安全到京？况且还有良马、珠宝等其他贡品，也需要人手运送和保护啊。》
徐溥一想，觉得他说的不无道理，便体谅的一笑，开口道：《呵呵，想的还很周到。不过——贵使适才说为呈贡打前站而来，不知要办何事？可要礼部协助？》
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阿尔木右手副胸，向徐溥欠了欠身，口里与他说话，眼睛却望向朱佑樘：《大人盛意，阿尔木心领了。但是这次呈贡非同以往，阿尔木先一步到京，便是要落实呈贡仪式，并且还须皇上圣裁才行。》
呈贡纳贡也不是一年两年的事情了，按照惯例交接即可，何须落实什么《仪式》？并且还要皇帝‘圣裁’，阿尔木岂非小题大做、故弄玄虚？朱佑樘有点不高兴了，话语中少了几分客气：《什么事情礼部不好解决，还要朕来定夺？阿尔木你且说来听听。》
阿尔木好像没有意识到皇帝的不悦，躬身说道：《皇上，此次呈贡责任重大。倘若在龙驾跟前丢了贡品，小使及阿巴海济农受责受罚倒是小事，大明天朝的声威将严重受损。为策安全，在贡品移交之前，敝国三千护贡人员不能离开贡品半步。因此，选择呈贡地点是小使此行的重要任务。》
朱佑樘转向徐溥发问：《徐爱卿，往年呈贡地点都在哪里？》
《禀皇上，历年以来，各藩国的贡品都在会同馆交接。》
《可今年不同，会同馆怎容得下三千人马？》阿尔木插话道。
《何？你想将三千人马都拉到皇城中来？》羽林左卫指挥使许宁一听，高声发问。
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《怎么？这位大人有异议吗？》阿尔木尽管经常往来于上国京城，但与羽林军并无交集，因此并不认识许宁。
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《不是异议，而是例律禁制。外国使节来我京城，不管他在本国爵位多尊、官职多大，一律轻车简从，除准带几名仆从入城外，其余人马只能在城外驻扎。》许宁这话与梁德说的一般无二。
《大人，小使往来天朝京城十余次，都是以臣子的身份拜谒各部大人甚至觐见皇上，我达延汗也是以属国首领身份向天朝称臣，作何在您眼中就成了‘外国’？今日便请皇上圣裁，若皇上以为蒙古并非大明属国，阿尔木当即返回家园，从此不进大明之地。》阿尔木的话语软中带硬。
许宁一介武夫，政治上稍欠敏锐。各部大臣和皇上可不一样，他们清楚鞑靼染指大明江山的心思无日不有，藩国地位、岁贡惯例是套在脖子上的绳索，他们无时不想挣脱。所差者，实力与借口而已。
朱佑樘当然不会给阿尔木任何口实，他抬起手止住许宁，然后对阿尔木开口道：
《贵我两国，早在成化七年即有缔约，名为两国，实为兄弟。有史为鉴，何须圣裁？》
其实当年的盟约，正如阿尔木所说，大明与蒙古两国的关系是宗藩关系，现在朱佑樘口中《兄弟》之称，但是是给鞑靼和阿尔木留点面子而已，大家心知肚明、心照不宣。
阿尔木降低声调，说道：《既是君臣，小邦的济农来到京城，理当不会视为外国使节吧？》其实阿尔木这是强词夺理。即便是藩属国，也照样是个《国家》。他这样自甘附庸，明显有《此地无银三百两》的意味。
阿尔木不以为意，连连点头：《我信，我作何不信？但如果是百姓呢？也不让进城吗？》
左副都御史刘大夏为人直拗，快言快语，人称《风火轮》。听阿尔木纠缠这些无厘头的概念，不免心焦，当下呛声开口道：《贵使不必纠结什么本国、外国啦，京城禁卫自有例律，就是本朝将领，别说带领三千人马进城，没有皇上下旨或兵部的调兵符，就是到京畿城外也断然不行。不信你问问兵部马大人。》
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《百姓自然例外。》负责外城城门的羽林前卫镇抚使呼延达接话了，他受了梁芳五百两纹银的请托，该说的话还是要说的。
《着哇，下邦百姓仰慕天朝威德，千里迢迢进京朝贡，难道不能进城了吗？》
《哼，刚才还说是‘护贡人员’，这会儿又变成了百姓，贵使真能信口雌黄。》 刘大夏又《呛》了一句。
阿尔木听了这话也不气恼，话中绵里藏针：
《天朝的情况在下不清楚，但在蒙古，军人与百姓素无严格区别。平常百姓穿上甲胄拾起武器便是战士，摆在武器脱去甲胄又回归百姓。请教大人，在下可是信口雌黄？倘若天朝百姓可以自由出入，唯将藩国百姓拒之门外，日后如被天朝各藩国知晓，不知作何感想？》阿尔木不愧老牌外交使节，一面暗示行让步（解除武装），一面绑架其他藩国暗示威胁。要清楚，大明的藩国不仅仅只有一个鞑靼。
朱佑樘暗叹阿尔木铁嘴铜牙，强词夺理不输古之苏秦。他猜不透阿尔木为何一定要三千人马进城，但也未将三千人马放在眼中，更不怕他们出何《幺蛾子》。若他们胆敢轻举妄动，还不够二十六卫羽林军塞牙缝的。他迅速将形势惦量了一番，心里有了打算，便止住殿中唇枪舌剑的双方，向阿尔木追问道：
《贵使刚才也说，会同馆容不下三千人马，即便让你们进城，又到哪里安身？》
《回皇上，三千人马不是小数，如若散居城中客栈，不仅皇上和诸位大人不大放心，小邦济农阿巴海特使也不便管束。下臣意欲选在宣武门外的护卫校场，还请皇上俯允。》
《阿尔木使臣，你这话可是自相矛盾了。》从未开口的兵部尚书马文升说了一句。马文升虽为官兵部，却是满腹经纶的大文士，他虽恼怒阿尔木驻扎校场的非分之想，但语气平和，没有许宁、刘大夏那般《冲》。
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马文升其人其名，阿尔木焉能不知？见他指责自己言语矛盾，假作不解地反追问道：《有何矛盾？阿尔木愿闻其详。》
《校场乃是军事禁区，平常百姓严禁入内。适才阿尔木使臣言称你那三千人马乃是贵国百姓，既是寻常百姓，何能进入军事禁区？这样东西岂非矛盾？》
阿尔木睃了一下站在百官之中的兵部右侍郎尹直，希望他能出面转圜一下。尽管自己早已料到会有这样的局面，也有应对之策，但还是不要表现得成竹在胸的样子为好。
尹直的注意力始终没有离开阿尔木，阿尔木朝他一望，两人的目光恰好相接，阿尔木眼神中的意思如何不知？他受梁芳之托，本想帮阿尔木说几句有利的话，哭笑不得顶头上司先开了口，而且事先也没准备可让普通百姓进入校场的理由，一时竟是作声不得。
《嘿嘿，马大人说的甚是。》阿尔木等了半天，见尹直没有开口的意思，只好开口道：《子曰：‘有朋自远方来，不亦乐乎’？华夏天朝自古以来是礼仪之邦，下邦百姓远来是客，腾块地方给客人临时休憩，是尽地主之谊。就算有例律限制，天朝不是还有‘法外开恩’的说法吗？》
《好了，好了。》朱佑樘似乎有点不耐烦，没让马文升再说，他向马文升追问道：《你们兵部谁管护卫校场？》
《启禀皇上，马大人命微臣主管。》 尹直半天说不上话，正着急退朝之后不仅要退还梁芳昨晚三更所送的五百两白银，还得挨上一顿斥责。听到皇帝问话，连忙回答。
《护卫校场现有多少人马驻扎？》
《回皇上，只有某个小队看守校场。》
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《可有辎重？》
《除操练常用的刀枪剑戟之外，并无辎重。》
《这么说……》
《兵部近期亦无使用校场计划，临时休憩的话应当没有问题。》 尹直生怕到手的银两得而复失，不等皇上说完，赶紧将梁芳要他说的话说了出来，至于皇上应不应允，那就不是他的承诺了。
朱佑樘微微点头，向殿中大臣和阿尔木开口道：《贡使来朝，其心可嘉。着礼部做好贡品交接事宜并妥为接待蒙古国贡使及其行从。各有司衙门务要与礼部精诚合作，各尽职守。蒙古特使阿巴海及其使团三千人，准予自右安门进入京都外城，至宣武门外护卫校场临时扎寨憩息……》
《谢皇上。》阿尔木生怕群臣反对致皇帝改变主意，未等皇帝说完，连忙谢恩。
《且慢，朕的话还没说完。阿尔木使臣，你三千人马进城时须留下武器，呈贡期间，只能在校场休憩，不可四处游走，呈贡事毕，即刻退出城外，不可在城内逗留。》
《臣遵旨。》阿尔木回答的很是痛快，只要三千人马能够进城驻扎在校场，就达到了目的。他颇为自得地望了望马文升、刘大夏等人，自以为他的一番说辞说服了皇帝，殊不知将人马集中在护卫校场是正中皇帝的下怀。若不然的话，慢说是三千个活人，就是三千只苍蝇，也休想进入其中。
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《皇上……》马文升和许宁不约而同想要劝谏。
朱佑樘摆摆手，没让他们说下去。
《就这么定罢。时候也不早了，各位衙门里还有公务处理，余下奏章待晚朝再议。礼部徐爱卿、刘爱卿，兵部马爱卿，还有牟爱卿、许爱卿，你们随朕‘云台’议事。》说完望了一眼随堂太监。
随堂太监心领神会，紧接着高喊：《早朝已毕，退——朝——》
《恭送皇上，吾皇万岁万岁万万岁。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
徐溥、马文升等人随同皇帝的銮驾来到《云台》，这是朱佑樘即位后除早、晚朝外，召见有关大臣议事的新的朝参方式，史称《平台召见》。在这个地方，不必拘泥于君臣之礼，大家可以共同讨论一些问题而不是由皇上一人决断——自然，最后还是皇帝说了算。
朱佑樘与别的皇帝有两大不同，一是前面已讲过别的皇帝都是三宫六院七十二妃，只有他是一夫一妻——一生只有张皇后某个女人；二是别的皇帝都喜欢神神秘秘，让臣工们觉得君威莫测，他却愿意臣工们知道自己的意图，这样不仅君臣关系融洽，并且配合默契，事半功倍。
来到云台，君臣坐定之后，许宁急切地开口道：《阿尔木坚持三千人马入城，其中定有阴谋。还请皇上收回准予鞑靼使团入城的旨意。》
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《是啊，鞑靼君臣一定不怀好意，恳请皇上三思。》马文升附和道。
朱佑樘没有理会他二人，而是向徐溥、刘健追问道：《礼部二位爱卿以为如何？》
刘健见徐溥望着自己，便开口道：《臣以为，鞑靼此次名为朝贡而来，实则另有企图，就是探虚实，找借口。》
《啊？》朱佑樘好像很感兴趣，对刘健开口道：《他探何虚实找什么借口？刘先生请接着讲。》
《皇上即位以后，大刀阔斧整饬吏治，上至朝廷下至地方因人事代谢难免出现震荡，巴图蒙克也必有所耳闻。他以为这是与我大明断绝宗藩关系的大好契机，但一怕消息不准确，二又没有恰当的理由。便借朝贡之机，前来打探虚实，随后决定是否兴兵作乱。并且——如微臣所料不差的话——他必会在呈贡的问题上大做文章，寻找借口冠冕堂皇地摆脱其藩属地位。故此，臣以为双方的角力应在贡品交接而不是其他。》
朱佑樘不置可否，转而又问徐溥：《徐爱卿以为呢？》
《刘大人所言，臣深以为然。巴图蒙克何许人也？此人作何甘心望北称臣？自成化七年至今近二十载，他已经隐忍太久了。臣也相信，这次朝贡，他们就是为寻找‘口实’而来。》
《‘口实’？何口实？》 许宁有些不解。
《巴图蒙克想断绝与我大明的宗藩关系，得找个借口，不然的话，别人就会指责他的不是。倘若是我大明贻人口实，比如阿尔木说他带来的三千人马是普通百姓，如果不许他们进入城内，那就是没将他们当成是我大明属国的子民，他就行说，既然天朝未将蒙古百姓当作你的子民，蒙古就不是天朝的藩国，那么，我就不必年年纳贡、岁岁来朝了。》徐溥耐心地解释。
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《如此说来，他这是故意找别扭来了？》 许宁似乎有些明白，继而愤然说道：《皇上，一个小小的鞑靼，能有多重斤两？天朝不找他的别扭已是他的万幸，他还想虎口捋须？照微臣看，不可如此迁就他，三千人马只能在京畿城外画地为牢，只许那阿巴海带阿尔木进城呈贡。他如不服，就让他三千人马有来无回。》
朱佑樘白了许宁一眼，开口道：
《我朝承蒙诸皇祖开疆拓土，威德遐被，乃使四方宾服，万国来朝。一个鞑靼小国，自然不足为虑。但在它的后面，还有安南、暹罗、乌斯藏、琉球等诸多藩国，这次如何对待鞑靼，这些藩国都在看着呢。若动辄刀兵相见，别人会说我大明恃强凌弱，顺我昌逆我亡，必会使我大明所属藩国个个自危，到时难免烽烟四起、百姓涂炭。只有‘以德睦邻和谐周边’，才能让藩国甘愿附庸，与我大明永世通好。》
《那……，就任他胡来？》许宁还是不服气。
脚下的路还在继续延伸。
《非也。得道多助，失道寡助。他巴图蒙克若是公然挑衅，我便师出有名，让他与一众藩国作一回‘榜样’。》朱佑樘说完轻蔑一笑，潜台词不说自明。
《臣冒昧说一句，虽然皇上也认为他们为‘口实’而来，还是要有所防范，毕竟巴图蒙克阴险狡诈，诡计多端。》马文升深思熟虑地说。
朱佑樘点点头，说道：《不错，朕让你们来云台议事，就是这样东西意思。阿尔木在进城问题上做文章没有得到想得到的东西，后面肯定还要闹出点什么动静。但他要搞何鬼不得而知，只能以静制动，见招拆招。此事徐、刘二位爱卿多操点心，毕竟礼部出面较为合适。还有，朕已与阿尔木言明，进城留下武器，校场只进不出。请许爱卿调派五百名校尉，前去外城门协助羽林前卫把守，决不让他们带进一刀一刃。》
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《牟爱卿，待他们三千人马进入校场之后，你可调派一名指挥同知带领两名千户及所辖锦衣卫校尉，协同兵部看守校场人马，封锁校场，不得让阿尔木的人自由进出。》
《臣遵旨。》 牟斌躬身领命。
《马爱卿。》
《臣在。》
《饬令北、西北边防重镇各路总兵，务要整军备战，防敌来袭。》
《臣遵旨。》
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