《聚缘旅馆》的大厅里，站满了应试的士子和他们的书僮们，因要甄别同名学子，大家心里都有些忐忑不安，不知未来的身份甄别是否与自己有关？对自己是有利还是不利？手拿报条的中式者，心里都在祷告闱官不要来《聚缘旅馆》，希望这个甄别与自己无关；没有中式的士子，暗中盼望甄别身份的闱官能到《聚缘旅馆》，那样的话，兴许有个咸鱼翻身的机会。
四周陷入了短暂的沉默。
不多久，《机会》正如所料来了，副主考官王大人一行驾临《聚缘旅馆》，吩咐掌柜的打扫一间上房，作为甄别身份的问话之处。然后让一名监试官到大厅，传翁隽鼎去屋子问话。
《我？》翁隽鼎大吃一惊，万万没有想到，数千名考生，甄别身份的怪事竟落在自己身上。翁隽鼎摇摇头苦笑一下，跟随那位监试官进入房中。
王大人毫无架子，一见翁隽鼎进门，便抢先开口道：《来，这个地方坐，不必行礼了。》
翁隽鼎恭敬不如从命，走到那把椅子旁边，告了座，就正对王大人坐下，等待他的问话。
《你叫翁隽鼎？》王大人微笑着追问道。
《是，学生就是翁隽鼎。》
《仙乡何处？》
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《岳州府巴陵县人。》
《哦？》王大人一楞，续问道：《今日报子送来‘高中乙榜第六十九名举人’的报条，是你接了？》
《不错，报子来报喜，学生自然就接了。》翁隽鼎掏出身上的报条，向王大人追问道：《有何不对吗？》
王大人拿过翁隽鼎手上的报条看了一眼，仍然是微笑着对他说道：《的确不对，这‘高中乙榜第六十九名举人’的是另一个翁隽鼎，而不是你。》
《另一个翁隽鼎？他……他是谁？》在被叫进这样东西屋子的时候，翁隽鼎就意识到那同名同姓的人与自己有关，现在听王大人一说，还是大吃一惊。饶是翁隽鼎超然洒脱，抱定《今科不能中榜，三年以后自当重来》的态度，但握在手中的报条竟然是别人的，未免太过滑稽。此时，他真的有些不淡定了。
《他是谁我们现在还没见着，只知他是德安府云梦县人。怎么？你们没有见过面？》王大人好像并不是开玩笑。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《我们？您说我们两个重名的翁隽鼎见过面？》太匪夷所思了，翁隽鼎被王大人这么一说，简直是丈二金刚摸不着头脑。
《他也在这个《聚缘旅馆》里呀，难道你们从没照过面？》
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翁隽鼎想了半天，感觉住在这样东西《聚缘旅馆》的所有同年都应该在大厅里，而且这几日来来往往碰见的就这么几个人，难道那个同名同姓的翁隽鼎只是随意留下《聚缘旅馆》的住址，人根本不在这个地方？不然的话，作何会神龙见首不见尾呢？疑惑之中朝王大人微微摇头叹息。
王大人扬扬手中的报条，对翁隽鼎说道：《我们立马会找到这个翁隽鼎的。不过，我还是要抱歉地告诉你，这张报条上的功名，的确是德安府云梦县那个翁隽鼎的，因此这张报条不能归还于你，请你能够谅解。》
翁隽鼎无可奈何，既是别人的功名，就是归还报条又有何用？他努力使自己镇定下来，不卑不亢地说道：《那么，学生行转身离去了吗？》
王大人点点头，打了个《请》的手势。
翁隽鼎站起身，朝房中三个闱官团团一揖，回身朝门外走去。
《等等。》王大人走近翁隽鼎，伸手在翁隽鼎肩头轻微地拍了两拍，语带双关地说道：《‘塞翁失马焉知非福’？这样东西事情，请不要太过在意。》
《多谢大人教诲。》翁隽鼎没有回头，疾步迈出屋子。
王大人吩咐找来《聚缘旅馆》的掌柜与伙计，向他们询问德安府云梦县有数个士子住在店中。伙计忙去柜台取来登记名册，一查，仅有一位云梦县的士子，名叫公翟鼐。王大人一看，顿时哈哈大笑，开口道：《快传这位名叫公翟鼐的生员问话。》
公翟鼐此时正旅馆大堂之中，一叫便到。王大人也如翁隽鼎一样，请他就座之后，追问道：《你叫公翟鼐？德安府云梦县人士？》
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《回大人，学生便是。》
《贵县除你之外，还有其他应试士子住在这家旅馆吗？》
《回大人，理当没有，只有学生一人。》
《你看看，这是你答的考卷吗？》王大人示意监试官将公翟鼐的《墨卷》拿给他看。
公翟鼐接过卷子粗粗一看，便还给监试官，对王大人开口道：《回大人，这正是学生所答试卷。》
《这就对了。好，你可以退下了。》王大人说道。
众士子送走王大人等一行，返身回到旅馆大厅，向翁隽鼎、公翟鼐打听身份甄别的细节。陈文祺见翁隽鼎一脸的沮丧，问道：《翁年兄，脸色怎么这么难看？莫非身体不舒服、》
《没有，没有。只是刚才王大人将在下的报条收回，说是另有其‘翁隽鼎’，在下一时转不过弯子，稍后便好。》翁隽鼎也不隐瞒，实话实说，尽管难以做到提得起放得下，但并不矫揉做作。
《啊？你的报条被收回去了？这……这岂不是说你那功名……》众人惊诧不已。
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《公年兄你又是作何回事？王大人叫你去问了些什么？》陈文祺又问公翟鼐。
《没问何呀。只问德安府云梦县有数个士子住在店中，我回答说只我一人。王大人又将一张卷子拿出来，让我辨认是不是我答的那卷子，我一看，正是我的笔迹，就回答说是的。》
《王大人没说别的？》
《没有，只是哈哈一笑，开口道‘这就对了。’便叫我出来了。》公翟鼐也是一脸的茫然。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
陈文祺又问翁隽鼎：《翁年兄，王大人还对你说了什么没有？》
周围的一切都变得安静下来。
翁隽鼎还是有些魂不守舍的样子，听陈文祺一问，迟疑了瞬间，方才开口道：《哦，快要出门的时候，他将我叫住，拍着我的双肩说，‘塞翁失马焉知非福？刚才之事，请不要太过在意’。》
《塞翁失马焉知非福？翁隽鼎，公翟鼐……》陈文祺自言自语，忽然走到柜台前，找旅馆伙计要了纸笔，在纸上写下翁隽鼎、公翟鼐二人的名字。
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众人不恍然大悟陈文祺搞何鬼，正要出声相询，陈文祺笑着对翁隽鼎、公翟鼐二人施了一礼，说道：《恭喜翁年兄、公年兄。》
《喜从何来？》二人愕然。
《当然是中举啊。》
翁隽鼎正色开口道：《陈年兄莫要拿在下开涮，我可再也经不起折腾了。》
《如此大事，在下怎敢开玩笑？在下敢保证，翁年兄不但中举，并且还是‘五经魁’之一。》陈文祺肯定地开口道。
嗳？高中五经魁？这次轮到众人惊奇，陈文祺凭何断定的？
沈灵珊忧虑陈文祺没有中举而至心智失常，连忙走过来，低声追问道：《大哥，你……你没事吧？》
陈文祺一愣，半天才反应过来，忙对她说：《没事，没事，你看大哥这不是正常着嘛。他们的确中举了，而且应该分别是第四名和第六十九名举人。》
《大哥，你怎么知道？》沈灵珊还是不放心。
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《呵呵，你们想，为何录榜报喜到第五名以后停住脚步了？这是只因唱名官唱到高中乙榜第四名举人的名字‘翁隽鼎’时，清楚地记起先前已经唱过这样东西名字，于是在誊录榜上一查，果然发现高中乙榜第六十九名举人的也是‘翁隽鼎’。既有两个‘翁隽鼎’，他们的功名会不会张冠李戴？也就是说，高中乙榜第四名举人的‘翁隽鼎’会不会接到六十九名举人的报条？因此，这才有了王大人到旅馆甄别两位年兄的籍贯、并将翁年兄手中的报条收回的事情经过。》陈文祺一口气说出自己的推断。
众人被他这一说，将信将疑，尤其是公翟鼐，心里并不踏实，问道：《即便有两个‘翁隽鼎’，与在下又有什么关系？我可不叫翁隽鼎啊？》
《如若不是这个巧合，我还真的不敢武断认定你们俩，但你们看这个。》陈文祺将手中的白纸在众人面前展开。
上面有两个一模一样的名字：
《翁隽鼎》。
《公翟鼐》。
众人纷纷念出声来。
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《对，念‘翁隽鼎’也对，念‘公翟鼐’也对。王大人之因此连说‘这就对了，是恍然大悟了出现两个‘翁隽鼎’的原因；至于王大人收回翁年兄的报条、又对说‘塞翁失马焉知非福’，便是暗示翁年兄高中‘五经魁’。只是翁年兄纠结于收回报条、功名得而复失的懊恼之中没有领会而已。》
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正当众人将信将疑的时候，一阵马蹄声传来，就听报子在门外高喊：
《报喜——，公府老爷公翟鼐应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第六十九名举人——》。
《快，快拿赏银。》公翟鼐眉开眼笑，跑到房里取来纹银，往报子手中塞去。
《不可，老爷，方才那位爷已然打赏过了。》报子赶快将银子推开，跳上马迅速离去。
公翟鼐一手捏着报条，一手拿着纹银，有些不知所措。
陈文祺笑着对他开口道：《不妨，待会你就替翁年兄打赏好了。》
说话间，一阵更为杂乱的蹄声响起，但见两匹骏马飞奔而来，转眼就到旅馆门前，两名报子一人筛锣一人高举报条高喊：
《报喜——，翁府老爷翁隽鼎应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第四名举人——》。
《嗬，正如所料是真的。》众人齐声欢呼，暗暗惊叹陈文祺料事如神。
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趁翁隽鼎伸手接报条的时候，公翟鼐走上去，将纹银递给翁隽鼎，要他打赏给报子。
翁隽鼎荣登《五经魁》，一扫先前的沮丧，满面春风的推开公翟鼐的手，开口道：《公年兄不必如此，权当在下为公年兄贺喜了。我这就取银子打赏去。》说完跑回房间，拿来两大锭纹银，给两个报子个、各塞一个，开口道：《二位辛苦，一点小意思，不成敬意，请笑纳。》
那两个报子略略推辞一下，便接过银子，策马飞奔而去。
陈文祺走上前，对翁隽鼎开口道：《恭喜翁年兄攀仙桂、步青云，一举成名。》
《同……》人们在接收贺喜的时候，一般都是客套地回一句《同喜》，翁隽鼎正要顺口一说，猛然省悟陈文祺并未中式，这时候说《同喜》未免有些不妥，连忙咽回正要脱口而出的《喜》字，改口开口道：《陈年兄八斗之才，出类拔萃，功名自当在我等之上，还有三个报条未报，陈年兄应在其中。》
《呵呵，这可是湖广布政使司乡试，武昌城也有那么大，你道‘聚缘旅馆’是金銮殿，所有人才都在这个地方啊？想必那解元、亚元早已送到别处报喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是说过吗，本科不中，三年之后必定重来，在下并不气馁。》陈文祺泰然自若，丝毫没有撑面子般的做作。
沈灵珊一早来‘聚缘旅馆’陪同陈文祺等候放榜，半日来都是他们同年谈论科考的事情，没有插言的机会。看看录榜报喜即将结束，陈文祺仍然没有中式的迹象，心里既是不平又是担忧，生怕陈文祺接受不了名落孙山的打击。这时对陈文祺开口道：
《我虽不知大哥的文才学识究竟如何，但从这几日的经历看，大哥的聪明才智绝不在别人之下。如若本科大哥没有中式，并不是大哥的文章不好，而是那考官有眼无珠，错过了英才；三年之后，大哥再来，那时倘若碰上某个能慧眼识珠的主考官，大哥必能一举而中，荣膺鹗荐。》
《谁人如此大胆，竟然在背后责骂今科考官有眼无珠，难道不怕犯毁骂朝廷命官之罪吗？》门外忽然进入一人，绷着一张似笑非笑的脸说道。
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陈文祺抬头一看，正是那日在贡院号舍巡查的那位年纪较大的巡绰官，连忙起身施礼：《学生等拜见大人。》
《呵呵，不必多礼。老夫冒昧地问一句，你可是陈文祺？》老者总算绷不住了，乐呵呵地追问道。
《回大人，学生正是陈文祺。不知大人如何知晓？》
《小兄弟，几日之间，我们这是第三次见面了。前两次未及问到小兄弟的名姓，这次啊，我一猜便中。》老者答所非问，说得话也有些莫名其妙。
陈文祺有些困惑，一时之间不知说何好。老者见了陈文祺似乎很高兴，接着说道：《小兄弟不仅文才好，看来人缘也是大大的好哩，刚才似乎还有人替你打抱不平，是吗？》老者还是一脸的笑容，丝毫没有生气的样子。
陈文祺连忙说道：《啊，是这位杨公子随口一说，并没有责怪那位主考大人的意思，请大人不要说与主考大人知晓。》
老者望了望沈灵珊，微微地点点头，开口道：《这位小兄弟倒是有些见识。他说的的确如此，像陈兄弟这样的才华，如果没有中式，那主考的确是有眼无珠。》老者停顿了一下，继续开口道：《所幸这样东西主考尽管说不上慧眼识珠，却还是有点眼光的，这不，报喜的人在外面候着呢。》说着，朝门外叫道：《此时还不报喜，更待何时？》
《哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐》。
话音一落，门外响起震耳欲聋的铜锣声，大家循声朝门外一看，一大群人跨进门来，当先三人，中间一人手举报条，两个提锣的人站在他的左右。
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《报喜——，陈府老爷陈文祺应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第一名举人——》。
《啊？大哥是新科解元了。》沈灵珊一听陈文祺高中榜首，半日的担忧化为乌有，心中的激动更甚陈文祺本人，情不自禁的拉起陈文祺的手。蕊珠见了，悄悄拉了一下她的衣角，微微摇头，沈灵珊这才知道自己失态，顿时满面羞红，连忙松开一双手，躲过一旁。
陈文祺抑制兴奋的心情，吩咐景星去房间拿来银两，分别打赏了三位报子，又与纷纷上前道喜的同年们分别回礼。忙碌了一阵，才发现先前进来的老者仍然端坐一旁，正捻须微笑。当下与众同年告了罪，返身走到老者面前，深施一礼，开口道：《学生光顾高兴，冷落了大人，恳请大人海涵。》
这时，后面进来的数人中走出一人，向陈文祺开口道：《陈解元，这位老先生便是湖广承宣布政使司乡试主考官刘健刘大人，还不赶快参见？》
一听面前老者就是今科湖广乡试主考官，陈文祺忙招呼一众同年，跪倒在地，口中高呼：《学生×××参见座师大人。》
刘健站起身来，一双手向上虚抬，连连开口道：《各位不必多礼，快快请起。》
刘健摇摇手，开口道：《老朽与陈解元三次相会，一为乡村老叟，一为考场巡查，一为乡试主考，但陈解元始终如一，谦恭有礼，足见陈解元文才人品俱是上佳，何谈唐突、恕罪？》
陈文祺想到前两次与刘大人见面的情景，不免觉得惭愧，站起身后方又向刘健躬身一拜，不无内疚的开口道：《以前在座师面前太过唐突，还请座师恕罪。》
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《今文祺侥幸中式，深感座师擢取之恩，此后文祺便是座师的门生，还是请座师直呼‘文祺’才好。》
《既如此，也好。》刘健扫视了一下厅中应试士子，扬声说道：《老朽忝为湖广承宣布政使司乡试主考官，为国家选贤荐才，深感责任重大。数日来，承蒙各位同僚鼎力相助、应试秀才们共同努力，总算幸不辱命。人们常说‘唯楚有才’，本次秋闱，老朽真真切切感受到湖广之地的确是人才济济，非同一般。只因皇命所限，此次湖广乡试准录员额仅七十九人，老朽与众同僚不得已只得忍痛割爱，舍弃了许多博学才俊。望暂未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故里莺花笑’，回去以后发奋苦学，更上层楼，终有那么一天，各位定能‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。’》
在场的落第秀才本已心灰意冷、无颜言归，被主考大人一番话，说得血脉偾张，恢复了自信。大家纷纷表示，壬子秋闱定然再来。
送走主考官刘大人，众士子纷纷互相告别，回到各自的屋子整理行李，准备明日启程回家。
这些时日，陈文祺与翁隽鼎相交甚笃，颇有相见恨晚之意，如今二人均是高中《五经魁》的举人，更是无话不谈。因搭乘岳州商人的便船，晚间就要登船休息，子时左右开船，翁隽鼎拿了行装，来到陈文祺的屋子，攀谈了许久，约定明年春天先到黄州府与陈文祺会合，尔后两人一同进京应考礼部主持的会试。陈文祺提着翁隽鼎的行李，一直送到武昌城西观音阁附近的长江码头，方才扬手作别。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
陈文祺回到《聚缘旅馆》，沈灵珊与蕊珠还在屋子等候。陈文祺对着沈灵珊歉意地一笑，开口道：《这一日闹闹哄哄的，倒是将沈姑娘怠慢了。》
陈文祺忽然改口，直把沈灵珊听得一愣，开口道：《大哥怎么又忽然客气起来？哦，我明白了，陈公子高中了解元，日后定然飞黄腾达，高居庙堂之上，我等草民岂能与之称兄道弟？》
陈文祺急忙开口道：《沈姑娘不要多心。姑娘折节与在下结拜，在下深感荣幸。只是姑娘白璧无瑕，在下倘若不顾男女有别，未免有损姑娘的清誉。何况我们早已说好，姑娘偶尔男扮女装、在不知情的旁人面前，我们兄弟相称，除此之外，还是以礼相待。》
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陈文祺明知沈灵珊相激，也不能不表白一下自己的真实想法：《沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的结义兄弟，姑娘家里的事，在下决不置身事外。》
沈灵珊听他说罢，心里既是甜蜜又是失落，便故意刁蛮地开口道：《是了，本来我家仇人厉害，常人避之唯恐不及。陈公子还是远远离开、莫淌这趟浑水为好，免得耽误了公子的大好前程。》
沈灵珊心中暗道，这人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以结拜兄弟为由而行轻薄，自己是断然不喜的。想罢，遂对陈文祺开口道：《大哥心里记起就好。至于我仇家之事，我娘与舅舅都说过，必要自己手刃仇敌，决不假手于人，就算结义兄弟也不成，还请大哥原谅。》
沈灵珊不再坚持，陈文祺总算松了一口气，这才提起明日回家的事情。
虽然相识仅数日，但经过几次生死考验，二人对即将到来的离别都有些许惆怅。特别是沈灵珊，因躲避仇人，从小到大都是生活在孤独之中，除母亲、舅舅与视为姐妹的丫环蕊珠之外，没有一个可与相交的朋友。这次《仙客来》酒家遇窃，恰似老天赐予的机缘，陈文祺风流倜傥、才气横溢，特别是沈灵珊身处险境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化险为夷，还有智断布匹、沸水煮财物等等，无不体现出陈文祺博学多才、足智多谋、侠肝义胆、不同流俗的人格魅力，使沈灵珊有一种《众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处》的感觉。突然之间陈文祺要离去，沈灵珊好像有点不适应，但也无理由相留，遂幽幽地开口道：《我与大哥萍水相逢，相见恨晚。能与大哥相识并义结金兰，实是小弟有生以来最为快乐的事情。短短几日，忽忽即过，明日一别，再会何日？武昌府乃进京必经之地，大哥若未忘了小弟，来年春天‘公车’赴京会试之时，请便道来看看小弟如何？》说罢，眼睛有些泛红。
陈文祺此时亦是满怀惜别之情，见沈灵珊伤感，忙开口道：《古人云：‘海内存知己，天涯若比邻’，武昌府与黄州府一衣带水，彼此相连，远不是天涯海角。明年‘春闱’进京前，在下必定专程拜访义母和沈姑娘。到时在下还要看看沈姑娘的拳脚功夫是否精进了呢。》
沈灵珊听见陈文祺答应明年来看望自己，喜出望外，精神也好了许多，立即俏皮地一抱拳：《徒儿一定勤加练习，不负师傅的厚望。》
二人相视而笑。次日一早，陈文祺到沈府和知府衙门分别向韩梅、韩明辞了行，带着景星返回陈家庄。
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