五日后，晨雾未散。
四周陷入了短暂的沉默。
王珂站在漱玉轩院中，手中握着一截新折的槐树枝。他双目微闭，呼吸悠长，灵力在体内沿着蛰龙敛息术的路径缓缓运行。
这几日，他白日研读从藏书阁借来的《经脉考》《穴位通解》，夜里则冲击第三个封印节点。进展比预想的慢——那封印的坚韧程度远超想象，每次冲击都如撞铜墙铁壁，需反复消磨才能松动分毫。
但好处也是明显的。
冲开两个节点后，他的灵力质量已有显著提升。此刻若再测灵根，龙柱光芒至少能达到四丈，勉强摸到中品上等的门槛。更重要的是，蛰龙敛息术已初窥门径，全力运转时，能将气息收敛到近乎凡人，连寻常半混沌修士都难以察觉。
《殿下。》
李德全的声音在身后方响起。
王珂收功回身，力场瞬间恢复如常：《公公有事？》
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《十五公主身边的宫女来了，说公主想请殿下去兰芷阁一趟。》李德全垂手而立，《似乎是……药草方面的事。》
药草。
王珂心中一动。五日前在丹草园，十五妹确实提过百草堂和叶掌柜。
《知道了。我这就去。》
兰芷阁在东六宫最北侧，比漱玉轩稍好些，但也是冷清之地。王珂穿过长长的宫道，沿途遇见数个低等宫女，皆低头匆匆而过，无人向他行礼。
世态如此，他早已习惯。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
兰芷阁院门虚掩，王珂叩门三声，某个面容稚嫩的小宫女探头出来，见是他，忙屈膝行礼：《七殿下，公主在药房等您。》
药房在正殿西厢，推门而入，浓郁的药味扑面而来。房中摆着两个药柜，一张长桌，桌子上散放着各色药材。十五公主王璃正站在桌边，手中捧着一本泛黄的药典，眉头微蹙。
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《七哥来了。》她摆在书册，脸上露出笑容，《快请坐。》
《十五妹找我，是为了药草的事？》王珂在桌旁坐下，目光扫过桌子上的药材——大多是青灵草、凝露花等低阶灵草，但处理得极为精细。
《嗯。》王璃示意宫女退下，关好房门，这才压低嗓音道，《七哥上次问起百草堂，我这几日……托人打听了一下。》
她走到药柜前，打开最下层抽屉，取出一个小布包。
布包打开，里面是三枚淡青色的药丸，圆润光滑，表面有细微的丹纹。
《这是百草堂的‘润脉丹’，虽只是下品，但药性温和，正适合温养经脉。》王璃将布包推到王珂面前，《我每月会托人从宫外带几枚，七哥若需要，行先拿去用。》
王珂没有随即接，而是注视着王璃：《十五妹为何对我这般好？》
王璃怔了怔，随即低下头，手指绞着衣角：《只因……只因整个宫里，只有七哥你不嫌弃我体弱，不嫌弃我无法潜修。上次在丹草园，你是第某个认真听我说话的人。》
她的声音很轻，却透着真诚。
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王珂沉默瞬间，拿起一枚润脉丹细看。丹药入手微温，丹香纯正，委实是正品而非劣药。能在坊市买到这种品质的下品药丸，百草堂的掌柜绝非普通商人。
《这药丸不便宜吧？》他问。
《一枚十灵石。》王璃老实回答，《我每月月例五十灵石，除去买药的开销，所剩无几。但……总比没有强。》
五十灵石。
王珂心中叹息。一个公主，月例只有五十灵石，连稍好些的宫女都不如。而他这个皇子，虽有三百年例，但被克扣后实际到手不过两百，还要维持漱玉轩的开销。
都是边缘人。
《这药丸我不能白拿。》王珂从怀中取出一个小布袋，里面是三十枚下品灵石——这是他目前能动用的三分之一积蓄。
《七哥，我不——》
《拿着。》王珂将布袋塞进王璃手中，《你是妹妹，哪有哥哥白拿妹妹东西的道理。这些灵石你先用着，若不够，日后我再想办法。》
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王璃眼眶微红，咬了咬嘴唇，最终收下布袋。
《多谢七哥。》她擦了擦眼角，忽然想起什么，《对了，七哥不是想了解药丸吗？百草堂的叶掌柜，每月的初一、十五，会在西市摆摊义诊，顺便售卖药丸。明日就是十五，七哥若想出宫，我行让我的宫女小环带路。》
出宫。
王珂心中一动。自六岁入宫，他出宫的次数屈指可数，且每次都有严密监视。如今搬进漱玉轩，监视反而松了——某个被放弃的皇子，不值得浪费人力。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《会不会给你惹麻烦？》
周围的一切都变得安静下来。
《不会。》王璃摇头，《小环每月都会出宫替我抓药，守卫都认得她。七哥可以扮作她的随从，只要不惹事，没人会注意。》
她走到窗边，从窗台花盆下取出一块木牌：《这是出宫令牌，我……我偷偷仿制的，只能用一次。》
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王珂接过令牌，沉沉地看了王璃一眼：《十五妹，这份情，我记下了。》
木牌粗糙，上面的字迹歪斜，但应付普通守卫足够了。
《七哥别这么说。》王璃笑了，苍白的面上浮现一丝血色，《我们是兄妹，本该互相照应。》
转身离去兰芷阁时，日头已高。
王珂没有直接回漱玉轩，而是绕道去了御药房。他想再确认几分事情。
丹草园依旧寂静，只有几个太监在打理药田。王珂走到西南角那块石碑前，蹲下身，用手拨开基座旁的泥土。
这一次，他看得更详细。
石碑背面，靠近地面的位置，刻着一行更小的字，被青苔覆盖大半：
《云氏第三十六代，云静，献法有功，特准入宫。》
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云静。
这样东西名字，王珂从未听过。但《第三十六代》这样东西说法，印证了他的猜测——云氏是个传承悠久的古老家族。而母亲姓云，是否意味着，母亲也是云氏族人？
若是，她为何以宫女身份入宫？
若不是，玉佩和心法又从何而来？
王珂正沉思间，忽然感到一道目光落在背上。
他不动声色地站起身，掸了掸衣袍上的泥土，回身望去。
不远方，某个身着鹅黄宫装的女子正站在药田边，近旁跟着两个宫女。女子约莫二十出头，容貌秀美，眉宇间带着三分英气，正是三公主王璎。
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《七弟好雅兴。》王璎缓步走来，目光扫过石碑，《也对，漱玉轩清闲，是该找些事打发时间。》
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《三姐。》王珂拱手。
王璎走到石碑前，伸手抚过斑驳的字迹：《云氏培植法……六十年前的东西了。七弟对这些陈年旧事感兴趣？》
《只是偶然看到，有些好奇。》王珂语气平静。
《好奇是好事。》王璎转头看他，眼中带着探究，《但有些事，知道得太多，未必是福。七弟，你说呢？》
这话中有话。
王珂垂眸：《三姐教训的是。》
王璎盯着他看了瞬间，忽然笑了：《说起来，七弟搬去漱玉轩也有几日了，可还习惯？若缺什么，行跟姐姐说。》
《谢三姐关心，一切尚可。》
《那就好。》王璎点点头，话锋一转，《对了，下月初三，宫中要举行一场‘炼丹小比’，凡皇室子弟皆可参加。七弟若有兴趣，不妨也来试试。虽说是小比，但若能表现优异，或许……能多得些资源。》
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炼丹小比。
王珂心中微凛。他从未学过炼丹，三公主忽然提起此事，是试探，还是挖坑？
《我资质愚钝，恐难胜任。》
《试试无妨。》王璎意味深长地说，《况且，国师玄机子会亲自主持。若能得他青眼，哪怕是中品灵根，也未必没有出路。》
说完，她不再多言，带着宫女转身离去。
王珂站在原地，注视着她的背影消失在宫道拐角。
三公主的话，半真半假，真假难辨。炼丹小比或许是个机会，但更可能是陷阱。而国师玄机子……那位化神期修士，态度中立，却在暗中观察皇子品性。
若能在小比中合理展露价值，或许真能引起他的注意。
但前提是——他必须掌握炼丹基础。
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王珂握紧袖中的润脉丹。
百草堂，叶掌柜。
看来明日的出宫，势在必行了。
次日清晨，天色微明。
王珂换上李德全准备的灰色布衣，将头发束成普通仆役样式，脸上抹了些灶灰，遮掩住过于清秀的眉眼。对镜自照，已与宫中那温润皇子判若两人。
《殿下此去，万事小心。》李德全送他到院入口处，低声道，《西市鱼龙混杂，莫要与人冲突。午时前务必返回。》
《我恍然大悟。》
漱玉轩西侧有一处专供杂役出入的偏门，守卫松懈。王珂出示令牌，守卫扫了一眼便放行——每日进出宫采买的仆役成百上千，谁会在意多一个生面孔。
宫门外，小环已等候多时。
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气氛瞬间变得紧张起来。
她是王璃的贴身宫女，十四五岁，机灵懂事，见王珂出来，也不多问，只低声说：《七公子，请随我来。》
两人穿过皇城外围的官道，拐入一条小巷。走了约莫两刻钟，目前豁然开朗——西市到了。
这里是煌国皇城最大的坊市，店铺林立，人流如织。吆喝声、讨价还价声、车马声混杂在一起，喧嚣扑面而来。空气中弥漫着各种气味：刚出炉的烧饼香、药材的苦味、铁器的锈味、还有汗水和尘土的味道。
王珂深吸一口气。
这是宫墙外的世界，真实、粗糙、充满生机。
《百草堂在东街。》小环引路，《叶掌柜的义诊摊，就在百草堂入口处。》
东街相对清净些，多是药材铺、书店、古玩店。百草堂的招牌很显眼，黑底金字，门前已排起长队。队伍前方摆着一张木桌，桌后坐着一个青衣女子。
王珂脚步一顿。
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那女子约莫十八九岁，青丝如瀑，用一根木簪简单绾起。眉眼清冷，不施粉黛，却自有一股书卷气。她正低头为一位老妇诊脉，手指纤长，动作娴熟。
叶青瓷。
《那就是叶掌柜。》小环小声说，《她医术很好，收费也公道，因此来求诊的人很多。》
王珂点点头，没有随即上前，而是站在街角观察。
叶青瓷诊脉时神情专注，开方时笔走龙蛇，抓药时手法精准。她话不多，但每一句都切中要害。偶尔有地痞混混想找茬，她只需抬眼一瞥，那些人便讪讪退去——显然，她在西市有自己的势力。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
队伍渐渐缩短。
王珂等到最后一位病人离开，才走上前去。
《姑娘，买药。》
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叶青瓷抬头看他，眼神平静无波：《什么药？》
《润脉丹。》王珂取出王璃给的那枚药丸，《要这种品质的。》
叶青瓷接过药丸，指尖在丹纹上轻微地一抚，眼中闪过一丝讶异：《这是百草堂上月出的丹。公子从何处得来？》
《一位朋友所赠。》王珂道，《我想再买一些，另外……还想请教姑娘，可有何适合初学者研习的炼丹典籍？》
叶青瓷审视着他，目光在他手上的薄茧、衣领的针脚、靴底的磨损处停留瞬间。
《公子是潜修之人？》她问。
《半混沌初期，资质平庸，想从炼丹上找条出路。》王珂回答得坦然。
这种人在潜修界很常见——灵根不佳，资源匮乏，便想走炼丹、炼器、符箓等旁门，虽难成大器，但好歹能谋生。
叶青瓷好像信了，从桌下取出一本薄册：《《丹火初控》，五十灵石。润脉丹，十灵石一枚，你要几枚？》
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《三枚丹药，加上这本书。》王珂取出八十灵石——这是他剩下的全部积蓄。
叶青瓷收了灵石，将药丸和书册递给他，忽然道：《公子若真想学炼丹，单看书是不够的。需要实际操控丹火，辨识药材，掌握火候。》
《姑娘可有指教？》
《百草堂后院有间炼丹室，每月租金一百灵石。》叶青瓷语气平淡，《公子若有需要，可以租用。另外……我每旬会开一次炼丹课，学费三十灵石。》
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一百三十灵石。
王珂心中苦笑。他现在全副身家只剩二十灵石，连零头都不够。
《我……考虑考虑。》他拱手，《多谢姑娘。》
《等等。》叶青瓷叫住他，从袖中取出一张纸，《三日后，西市‘丹盟’会举办一场炼丹学徒选拔，前十名可免费使用丹盟的炼丹室三个月，还有机会得到丹师指点。公子若有兴趣，可以去试试。》
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纸上写着时间地点。
王珂接过，心中一动：《姑娘为何帮我？》
叶青瓷注视着他，眼中闪过一丝复杂的情绪：《只因你的目光。》
《眼睛？》
《你的目光里，有不甘。》叶青瓷回身开始收拾摊位，《和我当年一样。不甘平庸，不甘认命，因此想拼命抓住每一丝可能。》
她顿了顿，声音轻了些：《但这条路，比你想象的难。好自为之。》
王珂握紧纸页，沉沉地一揖：《多谢。》
他回身离开，走了几步，又回头看了一眼。
谁也没有料到会是这样的结果。
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叶青瓷已收好摊位，正将一块《暂停义诊》的木牌挂在百草堂入口处。阳光洒在她清瘦的肩上，背影挺直，却莫名透着孤寂。
没落世家之女……
王珂收回目光，快步汇入人流。
他没有直接回宫，而是在西市又转了转，买了些最便宜的空白玉简、低阶符纸、以及几本二手的地理志和史书。这些花光了他最后二十灵石，但值得——了解外界信息，同样重要。
回宫路上，小环小声问：《七公子，那位叶掌柜……可信吗？》
《目前看来，至少不是敌人。》王珂道，《但她给我的信息，需要验证。》
丹盟学徒选拔，是个机会，也可能是陷阱。
但无论如何，他都需要迈出这一步。
傍晚，漱玉轩。
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王珂将买来的东西藏好，独自坐在殿中，翻看那本《丹火初控》。
书很薄，内容基础，主要讲如何用灵力操控火焰，如何辨识常见药材的药性，如何控制炼丹时的温度变化。对真正的炼丹师来说，这只是入门中的入门。
但对王珂而言，足够。
他不需要成为炼丹大师，只需要在炼丹小比中不露怯，甚至……若能有些亮眼表现，更好。
《殿下。》
光影交错间，时间缓缓流动。
李德全端着晚膳进来，看见桌子上的书，眼神微动：《殿下想学炼丹？》
《试试。》王珂合上书，《三公主说，下月初三有炼丹小比。》
李德全沉默瞬间，道：《老奴早年，曾见过云妃娘娘炼丹。》
翻页继续
王珂猛地抬头。
云妃，是母亲入宫后的封号。
《母亲……会炼丹？》
《不仅会，而且精通。》李德全摆在食盒，《云妃娘娘最擅长木系丹药，她炼制的‘青木回春丹’，连国师都曾称赞。只可惜……她留下的丹方和心得，都在她去世后被内务府收走了。》
王珂握紧拳头。
又被收走了。
母亲的遗物，母亲的秘密，好像总在被各方势力瓜分、掩盖。
日光透过缝隙照了进来。
《不过……》李德全从怀中取出一本巴掌大的册子，纸张泛黄，边角磨损，《老奴当年，偷偷抄录了几页娘娘炼丹时的手札。虽不完整，但或许对殿下有用。》
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王珂接过册子，手微微发颤。
翻开第一页，熟悉的娟秀字迹映入眼帘——是母亲的笔迹！
上面记录着几种低阶丹药的炼制心得，包括润脉丹、聚气丹、止血散。每一味药材的处理、火候的掌控、成丹时的注意事项，都写得清清楚楚。
更重要的是，在最后一页，有一幅简图：人体经脉与丹火运转的结合图示。
旁边有小字注解：《丹道即人道，火候即心候。心静则火稳，气匀则丹成。》
王珂如获至宝。
《李公公，这份恩情——》
日光透过缝隙照了进来。
《殿下不必言谢。》李德全打断他，《老奴只是物归原主。但殿下切记，炼丹一途，最重心性。心浮气躁者，炼不出好丹。》
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《我恍然大悟。》
李德全退下后，王珂立即开始研读母亲的手札。
他发现，母亲的炼丹理念与寻常丹师不同。寻常丹师追求精准、标准，而母亲更重《灵性》——根据药材的年份、状态，甚至当日的天气、时辰，微调火候和手法。
《丹有灵，需以心感之。》
这句话，让王珂若有所悟。
他尝试按照手札的指引，调动体内灵力。金木双系灵力中，木系灵力主生发，更亲和草木，适合炼丹。而蛰龙敛息术带来的精准控制力，正好能用在操控丹火上。
一夜无眠。
王珂沉浸在丹道的世界中，浑然不觉时间流逝。当晨光又一次透进窗棂时，他已将手札内容熟记于心，并在脑海中模拟了数十遍炼丹过程。
虽无实操，但理论已初通。
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他走到院中，深吸一口清晨的空气。
今日是十六，离炼丹小比还有十七天。
时间紧迫，但他已有方向。
第一，继续潜修，稳固修为，争取在小比前再冲开某个封印节点。
第二，研习母亲的手札，掌握基础丹理。
不知过了多久。
第三，参加丹盟学徒选拔——若能获得免费使用炼丹室的资格，就能进行实际操练。
第四，暗中调查三公主提及小比的真正意图。
王珂抬头看向东方，朝阳正冉冉升起。
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风已起，雷在云中酝酿。
而他，要在风雷到来之前，积攒足够的力量。
《殿下。》
李德全不知何时出现在身后方，手中捧着某个木盒。
时间在不知不觉中流逝。
《这是……》
《老奴昨夜去了一趟旧物库，找到些云妃娘娘当年用过的器物。》李德全打开木盒，里面是一尊巴掌大的青铜丹炉，炉身刻着云纹，虽老旧，却透着古朴韵味。
《这尊‘云纹炉’，是娘娘初学炼丹时所用，品阶不高，只是低阶法器，但胜在稳定，适合初学者。》
王珂接过丹炉，入手微沉，炉壁上似乎还残留着母亲当年的温度。
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《多谢。》他低声说，这一次，是发自肺腑的感激。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
李德全摇摇头，退到一旁。
王珂抚摸着丹炉上的云纹，忽然想起玉佩、石碑、以及西边冷宫里的龙吟。
一切线索，好像都指向同某个源头。
云氏，护龙一族，龙脉，炼丹……
这些碎片，究竟能拼出怎样的真相？
他收起思绪，现在不是深究的时候。
当务之急，是在炼丹小比中站稳脚跟，引起国师注意，获得更多资源和自由。
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王珂将丹炉收起，回身回殿。
四周陷入了短暂的沉默。
该开始此日的潜修了。
而在皇宫的另一端，三公主王璎的寝宫中，一份密报正放在她的案头。
《七皇子王珂，今日扮作仆役出宫，前往西市百草堂，购买《丹火初控》与润脉丹，并询问炼丹学徒选拔事宜。》
王璎看完密报，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
《我这个七弟……总算坐不住了吗？》
她将密报放在烛火上点燃，注视着纸页化为灰烬。
《也好。炼丹小比上，正好看看你究竟是真想学炼丹，还是……另有所图。》
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窗外，风吹过庭院，树叶沙沙作响。
山雨欲来风满楼。
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