深冬时节，天寒地冻，朔风劲吹，苍穹飘下片片雪花。戈壁深处，一座高数十丈的夯土建筑巍然屹立，傲视西方，似在述说着数百年前的辉煌和而今的苍凉……
四周陷入了短暂的沉默。
三匹骆驼顶风冒雪缓缓而来，头驼上的人推起风帽。
冯玮惟赶忙捂住嘴道：《见谅叔父，我口没遮拦……》路易笑了笑道：《没何，这本来也是事实。时刻提醒自己目前的处境是明智之举。》
冯玮惟瞧了瞧苏雨瑶，苏雨瑶轻声道：《你呀，哪壶不开提哪壶。》冯玮惟一吐舌头。《先生，距河西卫还有多少距离？》
路易看了看天色，道：《此日恐怕是赶不到了，我们再走走，找个村庄宿下。》苏雨瑶和冯玮惟点头示意。三人催趱坐骑向前奔去。
宣化堡是西出阳关后的第一所镇甸，在戈壁中一片巨大的胡杨林畔。整个堡子用夯土垒成，堡墙三丈余高，堡门类似普通市镇的城门，高有七八丈。此时已近黄昏，宣化堡四周冷冷清清，堡门紧闭。寒风飞雪中，路易一行来到堡下。
路易抬头看了看堡门上的字，念道：《宣化堡，看名字理当是座镇甸。》冯玮惟追问道：《镇甸为何关着大门？》
路易也道：《确实有些奇怪。》苏雨瑶道：《还是问一问吧。过一会儿天就黑了，咱们得尽快宿下。》
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路易点了点头，冲上面叫道：《上面有人吗？》堡门上方的角楼中一个青年露出头来：《何人？》
路易高声道：《过路之人，欲到堡内借宿！》青年道：《是过路的客人？》
《正是。》《请等一等。》路易长出了一口气。
俄顷，堡门《吱呀》一声打了开来，青年人道：《客人请进。》路易客气地笑道：《有劳了。》说着，与冯玮惟、苏雨瑶牵着骆驼进入城中，堡门关闭。
路易拍着身上的雪花，道：《好大的雪呀！》青年问道：《客人是从哪里来的？》
路易应道：《从洛阳来的。》青年吃惊地道：《怕不有几千里地？》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
路易伸出五个手指，笑着道：《五千里。》青年喜道：《哎呀，那可真是远道来的客人。》
路易道：《小哥，向你问个信儿，河西卫离此还有多少路程？》青年道：《不远了，由此向西三十里便是河西卫。》
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路易点头示意：《多谢了。》青年道：《老客，你们是要在这里住宿吗？》路易道：《正是。》
青年道：《我们宣化堡是西出阳关第一站，有上好的客店。客人，我引你们去。》
路易辞道：《不敢相烦。》青年笑着道：《无妨。左右也是无事。》
路易道：《那就有劳了。小哥贵姓？》青年道：《姓高，高十二。老客贵姓？》
路易道：《姓怀，怀英。》
苏雨瑶笑着问青年道：《你排行十二？》青年点点头。苏雨瑶又道，《没有大名？》青年笑道：《乡下人，不用大名。》说着，与看堡的几名甲丁交待了几句，拉起路易的骆驼道，《我们走吧。》路易点点头，几人向堡内走去。
堡内人烟辏集，街道齐整，各种买卖铺户、饭馆旅店应有尽有。两队护堡甲丁组成的巡逻队往来巡弋。
路易、苏雨瑶和冯玮惟跟着高十二走在街上。
冯玮惟赞道：《叔父，真想不到，关外的镇甸竟然如此热闹，这可是有些出乎我的意料。》
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冯玮惟道：《我说怎么如此热闹。》路易笑着道：《要到了战时，这个地方就更热闹了。》高十二道：《那是的确如此呀！打起仗来，就我们这个小堡子，就要屯扎五千兵马。》
路易笑道：《塞外与关内不同，某个堡子，和平时期是民用镇甸，战时便成了军事要塞，因此规模要比关内的城镇大得多。倘若我所料不错，这宣化堡便理当有近两千户人家吧？》高十二一竖拇指：《嘿，老客，您还真有点儿神，堡子里两千户人家一家不多，一家不少。》路易笑笑。
苏雨瑶钦佩道：《先生，您作何何都清楚啊？》路易打趣地道：《我清楚的都是我该知道的。》
一旁的冯玮惟笑着挽住苏雨瑶的胳膊道：《钟姐，你特别崇拜我叔父吧？》苏雨瑶点头示意：《那自然。》冯玮惟神秘地笑道：《往后你要是天天和他在一起，会更崇拜他的，啊……》她故意将《天天》两个字说得很重，还冲苏雨瑶扮了个怪脸儿。苏雨瑶笑着重重掐了一下她的胳膊，冯玮惟故意大叫了起来：《叔父救命……》路易哈哈大笑。
高十二也笑着道：《这两位女客跟老客是一路的？》路易道：《正是。》
高十二四下瞧了瞧道：《这些日子堡子里不大太平，老客又带着女眷，一定要小心些。》路易会意道：《方才我们三人还在议论，大天白日的关闭堡门，街上又有巡逻队，究竟是出何事了？》
高十二神神秘秘地道：《这几个月里堡内各户连损人口。》路易三人对视一眼：《哦，损失人口？》
高十二道：《是呀。十几个壮小伙子到胡杨林捡柴，就此不见了踪迹。》路易倒吸一口凉气道：《有这等事？》
高十二道：《是呀，都护府出差，堡子里出丁四处寻找，活不见人，死不见尸。这不，前天堡长传下令来，任何人不得出堡，否则后果自负。》路易徐徐点头示意。
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苏雨瑶道：《这附近只有你们某个堡子？》高十二道：《离此最近的便是河西卫了，那处还有两个堡子。》苏雨瑶点头示意。说着话，几人已走到街中。忽然街边传来一阵喝骂和小孩的哭声。路易一愣，循声望去。
王三儿脸色铁青，指着苏雨瑶手里的荷包道：《你，你诬陷好人你，我……》苏雨瑶冷笑一声道：《你怎么样？难道说你偷了东西还想行凶？》。
冯玮惟手指一紧，王三儿疼得脚尖离地，哎哟哟乱叫。如燕厉声喝道：《是不是偷的？敢说不是，我捏断你的手腕！》
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