季家是芙蓉镇有名望的大户，家主季云翔正当壮年，浓眉大目，方正脸，在当地是某个响当当的人物，为人说一不二，娶妻刘英，却是不苟言笑，一派大家闺范，性情不甚柔和，有时颇为严厉。却与家主感情甚佳，苦于嫁入季府多年不能生育，求神拜佛都是无用，勉强同意纳一妾是为农家女儿何美仙，为人木讷却秀外慧中，堪忍种种艰难卓绝，人心叵测。经年三载，何美仙生子季冠松，是为长子，又再三载，子即年长，又有弟，妹：季冠峰，季梅香相伴，想来其乐也融融。
四周陷入了短暂的沉默。
时光飞流，冠松，冠峰渐长，冠松老成持重，冠峰脾性顽劣，淘过一般的小子孩童，唯见大母却是噤若寒蝉，一副规矩。虽年方七岁，却也略懂人情世故，见母美仙每因自己举止为父大母不悦，见大母一抬眉一漾微笑母亲就要失落难受几日，便也是学得乖了。冠松老成却是淡漠成性，因是长子，大母养育成人，对于大母生母之间的关系也是视之不见，恍若事不关己，高高挂起。季梅香却甚得两位母亲欢喜，为人机灵乖巧，活泼可爱。
这一日，季家招伴读书童，来的也都是贫家稚子。
人甚多，贫穷人家吃的是粥糠，偶尔有饭也是番薯参半，家里偶尔有菜也是摆设，咸菜腌萝卜热了又热，软烂得都夹不住，只能眼巴巴地注视着大户人家的小孩吃着香馍喝着汤，只有咽口水的份。更有甚者，每愁家里断炊，若生了女儿，都是遗弃，为了尸骨完整，也有直接溺河的。这其中就有某个小女孩，名字杜鹃，是遗腹女，母亲牡丹，是隔壁镇里有名的美女，嫁父王生，家族颇有地产，生活本是无虞，怎料人生多艰，风云变幻，才和美两年，王生酒后归了地府，留得牡丹和腹中孩童，族中亲族也是为了霸占田地房产不择手段，生生的只留了牡丹一处简陋木屋，几亩薄田。牡丹生性单纯，并未有多积蓄，父母均已上了年纪，无从帮衬。杜鹃才出生，未几，牡丹也是无法，放水里，又抱回，放山中，又抱回。人生苦啊，抱着哭，哭着养，总算挨得几年。杜鹃渐长，因为生活艰辛多难，少得营养滋润，面黄枯瘦，面颊轮廓明显，没有小女孩的明媚嘟嘟，瘦骨嶙峋，脸色蜡黄，活着已是幸事。这一日，牡丹听何美仙一远方亲戚说季家正招书童，不过是要男孩。薪金不多，饮食却是好过普通人家。牡丹无法之下，将杜鹃稀疏长发高高挽起，借了几件男生的衣服，叮嘱了杜鹃几句，目送着杜鹃进去。心中也是不舍，可是行活下去啊！某个女人带着某个孩子要怎么样的艰难呀，肩不能挑背不能扛，连个帮衬的人也是没有。东家借点采的野菜，熬的野菜粥成冻都是透明的。杜鹃理当会过得比现在好大量吧。牡丹想自己一个人能有什么关系呢。去给别人家当佣人也是行的。季家的大门紧闭着，听说选拔是有好几关的，只是杜鹃没有受过何教育，想着希望也是不大的。
清晨的露珠透着光亮就已然出发，现在日正当头，已正午，牡丹忧虑地坐在离季府不远的巷弄里，有时还去拜拜角落里的土地爷，保佑啊保佑，不为了当书童几年会有的几两银子，只想着杜鹃会有一日三餐的饱饭吃。并且季家是有名的善户，根本不用担忧杜鹃的人身安全吧，这么大小的小孩，打骂也不会有的，还是土地爷会保佑，杜鹃已故的老爸要保佑，不是牡丹心大，是为了杜鹃活下去呀，你也要千万保佑你的女儿啊。为娘的一颗心，全都记挂在自己的子女那里！
牡丹喃喃自语，不时来回走动着。
申时，季家的大门终于打开了，录取的书童两人，有某个就是杜鹃呢。牡丹笑着哭了，远远地冲杜鹃挥挥手，还要赶回隔壁镇的家里再做打算。
回到自己破落的木屋，看着点亮的昏黄的煤油灯，牡丹一夜夜地睡不着，杜鹃理当能吃饱，我忧虑何呢？隔壁宋大娘上次借自己的米现在还没有还上呢。要不再去跟她打听一下美仙嫁的那人家缺不缺佣人，我也行远远地注视着我的杜鹃啊！但是现在是不是太晚了？大娘也该睡觉了已经，或者等到明天吧。
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牡丹又是一夜无眠，好容易听到鸡鸣，出来一看大娘家的门还是紧闭着的，只好呆在外面等等了。
过了个把小时，大娘总算打开了门，牡丹打着哈哈凑了上去，《那，大姐。杜鹃在美仙家当书童了。》
大娘一脸的震惊《不是，杜鹃不是女孩吗？》
《我也是没有办法，把她扮成了个男孩。》
《牡丹，这是要露馅的啊。》
《大姐，我想着也着急了，回家后一想，这洗澡睡觉牡丹怎么办？但愿她精灵了。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《哎。》
《大姐，你说美仙家里还会招佣人吗？我想去，看着点杜鹃，孩子还太小。》
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《哎，我帮着你去探探美仙的口风吧。》
《大姐，麻烦你啊，我真的心急。》牡丹紧紧抓住了宋大娘的手。
《牡丹，你也别太焦急了，我也只能打听打听。》
时间过了一个月有余，大娘跟牡丹说季家缺某个厨娘，打下手的，还需要打扫卫生，总之会比较辛苦的，牡丹没听广完就急了，《不要紧，没关系。只要瞧见杜鹃我就好受几分。》
絮叨了一阵，大娘也为了牡丹着急忙慌地四处打探。
给了管事的塞了点碎银子，管事的见牡丹打扮还是挺干净利落的，就带着牡丹进了季家。
季管事带着牡丹七拐八拐，看到一处热气腾腾的屋子，是三四个妇人正忙着蒸煮，数个炉灶都热火朝天，其中一位妇人眉清挑，目晶亮，看到季管事身后方的牡丹，微笑着说：《是新来的吗？先去摘菜吧，就在旁边。》季管事推了推牡丹，眼神也是极其地示意，牡丹连忙挽起袖子。还是那妇人说：《今天主母的弟弟一家过来，需要多备些，你刚来，也先忙，以后再给你介绍，季府也是有一定的规矩的，你到时也要记牢。我姓沈，以后你叫我沈大姐就行了。》《好的。》牡丹忙着摘菜，抬头看了一下。就这样手上忙碌着，牡丹的心中也忙乱欣喜却慌张着，一直记挂着自己的小孩杜鹃，想着自己立马说不定能见到了。
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