正月刚过，静远斋的书声比往年更早响了起来。
四周陷入了短暂的沉默。
宋先生站在廊下，注视着五个学生晨读。林文柏声如洪钟，周明轩抑扬顿挫，吴子涵温润清朗，郑远憨厚扎实。
而谢青山的嗓音最轻，却最稳，字字清晰，如珠落玉盘。
《停。》宋先生开口。
五人都放下书。
《会试在四月初九，今日是二月初一，还剩六十七天。》宋先生目光扫过每个人，《从今日起，每日功课如下：辰时至午时，经义；未时至酉时，策问；戌时后，八股。每三日一次模拟考，题目我来出。》
郑远咽了口唾沫：《先生，会不会……太紧了？》
《紧？》宋先生淡淡道，《京城贡院里，三场九日，每场三日，吃喝拉撒都在号舍。那才叫紧。》
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林文柏挺直腰板：《学生不怕！》
《好。》宋先生点头，《今日起，饭食由青墨送到书房，你们不必出屋。每日酉时末，准你们在院里走一刻钟，活动筋骨。》
这是要闭关了。
五人相视一眼，都看到彼此眼中的决心。
谢青山尤其平静。这某个月来，他已是如此。
每日只睡三个时辰，其余时间都在读书。有时师兄们睡了，他屋里的灯还亮着。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
宋先生看在眼里，没说话。只是让青墨每晚给他送碗热粥，加个鸡蛋。
静远斋里却感受不到春意，只有纸墨的味道，和翻书的沙沙声。
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日子一天天过去，窗外的柳树抽出新芽，桃花打了苞。
二月初十，首次模拟考。
题目是宋先生手书的，装在密封的信封里。辰时开封，五人就在书房里考，宋先生亲自监考。
经义题：《子曰：君子不器。》
策问题：《论江南水患治理。》
八股题：《民为贵，社稷次之，君为轻。》
都是老题，但考的是功底。
谢青山提笔就写。经义部分，他引《论语》《孟子》《大学》《中庸》，纵横捭阖，最后落点落在《君子当通权达变，不拘一格》上。这是宋先生常说的《经世致用》。
策问部分，他结合前世见过的水利工程，提出《疏浚为主，筑堤为辅，蓄泄兼筹》的方案，还画了简单的示意图。
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八股最难。这句话出自《孟子》，是经典中的经典，前人写过无数遍，要写出新意难。
谢青山沉思瞬间，从《民本》切入，论及《君权民授》，最后升华到《民心即天命》。
写完时，已是酉时末。手腕酸疼，手指上磨出了茧。
五日后，成绩出来。
宋先生把试卷发还，上面密密麻麻都是批注。
林文柏第三，周明轩第四，吴子涵第二，郑远第五。
谢青山第一。
《谢师弟又第一了。》周明轩苦笑，《咱们真是拍马都赶不上。》
《别比，》吴子涵拍拍他，《谢师弟天纵奇才，咱们跟自己比就好。》
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宋先生敲敲桌子：《寂静。现在讲评。》
他先讲了经义，又讲了策问，最后讲到八股。
《青山的八股，写得最好。》宋先生拿起谢青山的试卷，《‘民为贵’一句，前人大多论君民关系，青山却论‘民心即天命’，这是拔高了一层。但……》
他顿了顿：《但这话在考场上要慎用。考官若是守旧之人，会认为你离经叛道。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
谢青山起身：《学生受教。》
周围的一切都变得安静下来。
《但是，》宋先生话锋一转，《会试主考官已定，是礼部尚书李敬之。此人是清流领袖，最喜有见地的文章。你这样的写法，或许正合他意。》
众人都松了口气。
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《但也不能掉以轻心。》宋先生正色道，《会试不是乡试，全国英才汇聚，你们要面对的，不只是江南的士子，还有北方的、西北的、西南的。其中不乏世家子弟，家学渊源深厚。》
《学生明白。》
三月十五，最后一次模拟考结束。
宋先生宣布：《闭关结束，明日休整一日，后日启程赴京。》
《总算要进京了！》郑远兴奋。
《别愉悦太早。》宋先生泼冷水，《从江宁到京城，陆路要走二十余日。路上颠簸，饮食不惯，都是考验。》
夜里，谢青山收拾行装。其实没何可收拾的，几件换洗衣物，几本书，还有奶奶塞的一包芝麻糖。
他拾起芝麻糖，想起爷爷。
爷爷最爱看他吃糖，总是说：《多吃点，甜。》
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目光有点酸。他深吸一口气，把糖包好，放进包袱最底层。
第二天回家告别。
家里气氛依然沉重。许老头的坟头已然长了青草，胡氏每日都去拔草，跟老伴说话。
《承宗回来了。》李芝芝迎出来，目光红红的。
《娘。》
许大仓的腿好了，走路还有点跛，但不碍事了。许二壮从县城赶了回来，带了些干粮。
《路上吃。》他把油纸包递给谢青山，《你奶奶亲手烙的饼，加了芝麻，香。》
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《谢谢二叔。》
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胡氏从屋里出来，手里拿着个小布袋：《承宗，来。》
谢青山过去。
胡氏打开布袋，里面是有两张一百两银票。一串铜财物，用红线穿着。《这是你爷爷留下的，一共九十九文，取个长久。你带着，路上用。》
《奶奶，您留着……》
《拿着。》胡氏塞进他手里，《你爷爷在天上看着呢，看你中进士，看咱们家报仇。》
谢青山握紧银票和铜财物，点头：《我一定。》
夜里，一家人吃了团圆饭。许承志三岁了，会叫哥哥，抱着谢青山的腿不让走。
《哥哥，不走……》
《哥哥去考试，考完了就回来。》谢青山摸摸弟弟的头。
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《考什么？》
《考……让咱们家过好日子的试。》
三月十七，晨。
静远斋门口停着三辆马车。宋先生一辆，五个学生分乘两辆，青墨和两个车夫一辆拉行李。
《检查行李，别落下东西。》宋先生吩咐。
众人检查完毕，上车。
马车徐徐启动。谢青山掀开车帘，注视着一点一点地远去的静远斋，看着江宁府的城墙，注视着这片他生活了八年的土地。
《舍不得？》同车的林文柏问。
《嗯。》谢青山摆在帘子，《但总要走的。》
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马车出了城，上了官道。路不太好，颠簸得厉害。谢青山拿出书来看，却被颠得眼花。
《别看了，》周明轩说，《晃得眼晕。咱们说说话。》
《说何？》
《说说京城。》周明轩向往道，《我爹说，京城比江宁府大十倍，街上有金发碧眼的胡人，有南洋来的香料，还有皇宫，金銮殿……》
吴子涵笑道：《你是去考试，还是去游玩？》
《考完了总得逛逛吧？》周明轩理直气壮。
谢青山听着，心里却在想别的事。京城，陈家，吏部侍郎陈仲元，还有那个陈文龙……
《谢师弟，》林文柏忽然问，《你怕吗？》
《怕何？》
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气氛瞬间变得紧张起来。
《怕……京城的那些人。》
谢青山沉默瞬间：《怕，但怕没用。》
《对。》林文柏点头，《咱们是去考试的，凭真本事。他们再有势力，也不能在考场上动手脚。》
《但愿吧。》
第一天走了六十里，天黑时到了驿站。条件简陋，大通铺，五六个人一间。
谢青山年纪最小，睡在最里面。
夜里有人打鼾，有人磨牙，他睡不着，睁眼注视着窗外的月光。
爷爷，我进京了。
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您等着。
接下来的日子，每日天不亮就出发，天黑才投宿。走的都是官道，还算太平，只是颠簸得厉害。
第三天，谢青山开始晕车。吐了几次，脸色苍白。
宋先生让车夫慢些，又让青墨煮了姜汤。
《喝点，暖暖胃。》
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谢青山喝了，微微好些。
第七天，进入山东地界。路更难走了，下雨，泥泞不堪。
有段路塌方，马车过不去，众人只能下车步行。
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雨不大，但密，不一会儿就湿了衣裳。谢青山把书箱抱在怀里，用油布裹了好几层。
《书比人重要？》宋先生问。
《书是前程。》谢青山答。
宋先生没说话，把自己的伞递给他。
步行了三里路，才找到能绕行的小路。重新上车时，个个都成了泥人。
《这才叫赴京赶考。》郑远苦中作乐，《书上说‘踏雪寻梅’，咱们是‘踏泥求仕’。》
众人都笑了。
第十天，谢青山病了一场。发热，咳嗽，可能是淋雨着了凉。
宋先生请了郎中，开了药，在客栈歇了两日。
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这两天里，谢青山昏昏沉沉，做了很多梦。梦见爷爷，梦见小时候，梦见静远斋，还梦见……前世的图书馆。
那些书，那些知识，是他最大的依仗。
三月廿八，过了黄河。河面宽阔，水流湍急，摆渡的船老大说，前两天刚淹死两个人。
病好后，他更沉默了。每日除了读书，就是注视着车外发呆。
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《小心些，别掉下去。》宋先生叮嘱。
他想，这河淹死过多少人？有多少赶考的书生，还没到京城，就葬身河底？
船晃得厉害，谢青山扶着船舷，注视着浑浊的河水。
科举这条路，真是用命铺的。
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四月初一，总算看见京城的城墙了。
远远望去，城墙高耸，绵延不绝，比江宁府宏伟十倍。城门楼巍峨，旌旗招展。
城入口处排着长队，都是进城的人。
《到了！》周明轩兴奋。
宋先生却神色凝重：《进城后，少说话，多看。京城不比江宁，一句话说错，可能就惹祸。》
众人凛然。
排队进城的队伍里，大多是商旅，也有不少书生打扮的。听口音，天南海北都有。
《听说了吗？今年会试，有七千多人考。》
谁也没有料到会是这样的结果。
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《这么多？只取三百个进士，这得挤破头啊。》
《可不是吗？我听说，有些世家子弟，提前半年就来京城打点了。》
谢青山静静听着。
打点？是打点考官，还是打点关系？
进城后，宋先生带他们去了城南的一家客栈，叫《悦来居》。客栈不大，但干净，老板是宋先生的故交。
《宋兄，多年不见了！》老板姓赵，五十来岁，很热情。
《赵老板，叨扰了。》
《哪里话，你能来，我这小店蓬荜生辉。》赵老板审视五个学生，《这都是你的学生？一表人才啊！》
安排屋子，两人一间。谢青山和吴子涵一间，林文柏和周明轩一间，郑远和青墨一间。
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《先休息，明日我带你们去贡院看看。》宋先生说。
第二天，宋先生正如所料带他们去了贡院。
贡院在城东，占地极大，红墙黑瓦，庄严肃穆。门口立着《文武官员至此下马》的石碑。
此时离考试还有八天，贡院还没开，但入口处已经聚集了不少书生，都在瞻仰。
《这就是下定决心命运的地方啊。》有人感叹。
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谢青山看着贡院的大门。那扇门，进去时是书生，出来时可能就是进士。
也可能……什么都不是。
《走吧，回去温书。》宋先生说。
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接下来的几天，五人闭门不出，专心备考。宋先生每日出题，让他们做。做完就讲评，指出不足。
四月初八，考前最后一天。
宋先生没出题，而是带他们去了城外的寺庙。
《拜拜佛，静静心。》
寺庙叫《大觉寺》，香火鼎盛。不少书生都来拜，求佛祖保佑。
谢青山不信佛，但还是跟着拜了。
跪在蒲团上时，他想的是爷爷，是家人。
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佛祖，若真有灵，请保佑我高中。
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不为荣华富贵，只为讨回公道。
从寺庙回来，宋先生把五人叫到房间。
《明日就要进考场了，有些话要交代。》
五人正襟危坐。
《第一，检查考篮。笔墨纸砚，干粮饮水，一件不能少，也不能多。多带一张纸，都可能被认定为舞弊。》
《第二，进考场后，听号令。让搜身就搜身，让排队就排队，莫要争辩。》
《第三，答题时，字迹要工整，卷面要整洁。考官每天要看几百份卷子，卷面脏乱，直接扔到一旁。》
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《第四，心态要稳。三场九日，是体力也是意志的考验。遇到难题莫慌，能做多少做多少。》
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《第五……》宋先生顿了顿，《若有人为难你们，忍。》
《忍？》林文柏不解。
《对，忍。》宋先生严肃道，《考场如战场，但你们是去考试的，不是去打架的。一切等考完再说。》
《学生恍然大悟。》
《好，去休息吧。今晚早点睡，养足精神。》
夜里，谢青山躺在床上，毫无睡意。吴子涵也没睡，两人有一搭没一搭地说话。
《吴师兄，你惶恐吗？》
《惶恐。》吴子涵老实说，《我爹说，考中了光宗耀祖，考不中……就回家种地。》
《种地也没何不好。》
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《是啊，但总不甘心。》吴子涵长叹道，《寒窗十年，谁不想搏个前程？》
谢青山望着帐顶。是啊，谁不想？
可这前程，是用命搏的。爷爷的命，还有无数寒门学子的命。
四更天，起床。
洗漱，吃早饭。早饭是赵老板特意准备的，粥，馒头，小菜，清淡。
不知过了多久。
《吃饱些，进了考场就没热乎饭了。》赵老板叮嘱。
五更天，出发。
天还没亮，街上却已然热闹起来。都是赶考的书生，提着考篮，或步行，或坐车，涌向贡院。
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贡院入口处，灯火通明。兵丁持刀肃立，考官站在门口，某个个检查。
队伍排得很长，徐徐向前挪。谢青山提着考篮，手心出汗。
终于轮到他了。
《姓名，籍贯。》考官问。
时间在不知不觉中流逝。
《谢青山，江宁府华亭县。》
考官翻开名册，找到名字，画了个勾：《搜身。》
两个兵丁上前，详细搜身。从头到脚，连鞋袜都脱了检查。考篮里的东西一件件拿出来看，笔墨纸砚，干粮是烙饼，水是竹筒装的清水。
《进去吧。》
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谢青山松了口气，提起考篮往里走。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
贡院里，是一排排的号舍，像鸽子笼。每个号舍三尺宽，四尺深，里面有块木板当桌子，还有个便桶。
他被分到《地字三十七号》。找到号舍，进去，放下考篮，坐定。
天一点一点地亮了。
卯时正，三声炮响，考试开始。
第一场考经义。题目发下来，三题:《大学》《中庸》《论语》各一句。
谢青山审题，磨墨，提笔。
笔尖落在纸上时，他的心忽然静了。
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外面的世界，家族的仇恨，京城的阴谋，都远了。
四周陷入了短暂的沉默。
此刻，只有他和这些字。
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