林小初出门，春红感觉心神不定。借口说取个东西，春红出门往老夫人房中来。侍候老夫人的张妈妈和春红一家都好，春红又来找她。
四周陷入了短暂的沉默。
《是真的，老夫人昨天还说，过了年就给公子收一房人，是丫头也行。》张妈妈听得真切：《老爷不在家，二老爷得负起教导的责任。说前天出门，亲眼瞧见公子和人去吃花酒。那是个何地方，回来告诉老夫人。老夫人把公子喊过来，苦苦地劝着他不要去，公子最后答应找个人。》
春红心里跳几下，又追问道：《公子有说是谁吗？》张妈妈奇怪：《要是找家里人，谁还能越过你的头去。》然后哦上一声：《你是忧虑新来的那个丫头？老夫人象是不喜欢她，你再让老夫人不喜欢她就行了。》
回去的春红把房中丫头都想过，小丫头们不算，毛孩子一样公子不会喜欢。大的丫头们，就这数个，夏绿、冬染都有亲事，秋白不是个尖酸人，春红打算以后这房中也有她的份儿，算来算去，数个二等丫头都不是娇媚的人，只有林小初年纪长成，到订亲的时候。
《姐姐哪里去，》前面有人和气地问话，春红抬头看，是跟着大姑娘的丫头玉洁。玉洁满面堆笑：《我找我们姑娘，姐姐可看到在哪里？》
春红忙告诉她：《在老夫人房里陪着说话，》又让玉洁先不要走，看左右无人问玉洁：《我恍惚听到，给大姑娘在订亲事？》玉洁叹气：《闹了有几天了，二老爷选的这样东西人，却是做填房。姑爷年纪也不大，比大姑娘大上四岁，可是咱们家也不是一般的人家，二老爷没有中，还有老爷的面子在外面呢。大姑娘成夜的哭，白日去陪老夫人，还要装笑脸儿。如今这可作何办？二夫人也被二老爷说动，说他以后有官运。》
春红吓一跳：《这样说，咱们大姑娘真的要给人当填房？这作何使得。》玉洁为姑娘也只能背后鸣不平：《可不是，胳臂拧但是大腿，我劝我们姑娘对老夫人明说不行，姑娘只是害羞不肯说，某个人背地里哭得又可怜，就是我注视着也心疼呢。》
玉洁面上忿忿埋怨二老爷，春红打趣她：《姑娘早嫁，你也可以早成亲，不用再园子里私会偷偷摸摸的不是更好。》玉洁被说得脸通红，她就是小初和春痕去茶房看到的，竹架子下面与人私会的人。就是这一点儿错被春红当管家的爹娘拿在手里，玉洁对着春红向来知无不言，言无不尽。
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说过这几句，春红回房去，玉洁去找大姑娘湘芷。来到楚老夫人房中，玉洁探下头，正在陪祖母说话的湘芷已然瞧见，她缓了一缓道：《天短了，祖母还抹牌不抹？》楚老夫人呵呵笑着：《我抹牌呢，你回去吧，每天来和祖母说话的，就是湘丫头最乖巧。》
湘芷告辞出来，玉洁跟在身后一路走一路告诉她：《那郑家又来了人，这一次说是长嫂，二夫人请您去见见。》湘芷涨红脸停下脚步，泪珠又在眼眶里打转转，愤然拂袖道：《我不去。》
长袖打在近旁矮树上，打下不少积雪飞在衣上颈中。颈中寒冷不及湘芷心中寒冷，她忍不住啜泣起来。
玉洁小声儿劝她：《姑娘详细人看到，客人来了您不去作何行。二夫人要怪，二老爷也要怪。》见湘芷只是垂泪，玉洁又道：《真是不情愿，何不进去对老夫人说，请老夫人作主。》湘芷哽咽道：《父母作主，让我怎么说。再说今天祖母也清楚了，父亲不知说了什么，祖母点了头。》玉洁也犯难，先扶着湘芷去小亭后避上一时，自己琢磨着道：《还能去求谁呢？》
前面路上走来某个人，玉洁赶快先道：《姑娘快别哭，有人来了。》走来的这样东西人，绿衣红裙是林小初。她刚从外面看过珠娘，手中提着一个玉色包袱，左右看人有些躲躲闪闪。玉洁给湘芷开心，故作淘气道：《看她想做何？》
小初提着包袱正想着进二门有没有人让打开看，和春痕进出无人问。有一次进出手里拿着东西，妈妈们就过来看一眼，还要说何外面的东西不许夹带。手中这几十盒子胭脂水粉可作何带进去才好。不该贪心一次拿进来许多。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
眼睛瞧见有亭子，小初到亭子上坐着出神，嘴里自言自语：《这可作何带进去？》目前想起来楚怀贤，又自语道：《不清楚公子几时回来？》
亭后有人《嗤》地一声笑：《你这丫头在想何？》玉洁和湘芷迈出来都带笑，林小初不脸红，只是心虚地把包袱护在手上。湘芷更想笑：《拿的何不该带的？》小初忽然想起来，打开包袱给她们看，再取出一盒送到湘芷面前讨好她：《这一盒送姑娘，您用得好，多照顾我亲戚的生意。》
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湘芷被引得笑起来，原来是担心不好带。接过胭脂盒子打开，但是是普通的上等胭脂，心情被逗引开来的湘芷白收人东西，也就夸上一句：《不错。》小初忧虑地看着湘芷面色：《姑娘实告诉我吧，好还是不好？》
这担忧的表情让湘芷又笑一下：《这是上等胭脂，好是好了，只是要看价钱合适不？》小初把价儿报出来，玉洁也伸头来看：《这卖的是中等胭脂的价儿，这么便宜不怕亏本儿？》包袱里倒有几十盒子，玉洁道：《这是偷来的抢来的？》
小初笑嘻嘻：《是正当来的，但是少赚些。我拿些来想请家里姐姐们帮着看好不好，大姑娘说好，我就放心了。》随后对着玉洁殷勤：《姐姐来一盒？》
主仆一起拍手笑：《你这人，这就做起生意来。》小初这才是难为情，编一番话出来：《这雪天房子压倒了，她生意不能正常做，我是帮忙儿因此卖得便宜。看我拿了这些来，还不清楚怎么进去呢？》
《难怪你刚才想到公子，公子瞧见会不会给你一顿好打？》玉洁打趣过，湘芷心一动。小时候感觉大哥亲切，大了要避开很少说话。如今祖母也被父母说动，不甘心的湘芷思忖，大哥是隔房的，却是兄妹，我能不能求求他？
湘芷主仆和小初一起进去，这就无人盘查。进来后玉洁还笑：《你这一盒子胭脂送的起作用。》三个人说说笑笑过来，问过守院门的妈妈，楚怀贤正好在房中。湘芷尽管害羞，为着自己终身进来。小初回房去，湘芷在房外柔柔问一声：《大哥在房中吗？》
大姑娘找长公子，上一次还是几年前年纪小。春红夏绿一起出来接，在侧间里写字的楚怀贤也步出来：《大妹妹请坐。》
湘芷坐定来，脸也红头也低，一会儿抬头又感觉面红耳赤，一会儿又碍着丫头们在，她是坐立不安。楚怀贤让丫头们出去，大小丫头皆好奇在外面乱猜，大姑娘找大公子是什么事？湘芷要订亲只有春红清楚，春红依着板壁听着房中说话。
《……就是这样，我，我不情愿，我……》让湘芷明说她想找个少年相当的人，她说不出来。结结巴巴的湘芷手足无措，只是《我》个不停。楚怀贤止住她：《我清楚了。》湘芷可怜地对着大哥看，眼中又有泪水盈盈。
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楚怀贤沉着脸，二叔管自己要管头管脚，对自己女儿也只为达成他想攀富。这事情楚怀贤要管，没有成亲的晚辈和长辈去理论？楚怀贤正出神如何打消这亲事，外面又有人说话：《大姑娘在吗？二夫人请您回房去。》
湘芷急急擦干泪水，对着楚怀贤深深拜倒，某个字也不再说，随着来找的人回去。丫头们重新进来，都审视楚怀贤神色。外面又进入来林小初，站了一会儿把一个丫头弄出去，再回来两个人都笑；过一会儿又出去某个丫头，林小初开张在家里做生意了。
荷花坐在烛光下，也得到一盒新胭脂，愉悦过了对小初道：《别太张扬，一夜间这院子里人都知道找你能买胭脂。》
二老爷的房中，他正在生气。对面前的春红道：《你来对我说很好，只是大姑娘是怎么想到对公子说的？》
林小初在数钱，喜滋滋地道：《薄利多销，不快点儿卖赚不到财物。》铜钱叮当响声中，林小初拉着荷花帮着算人口：《内宅里多少人，几处院子？》林小意坐在榻上写字吃吃笑，春痕坐在她旁边也在写，不时插话说一句：《还有玉兰你们不清楚。》这房中一片红红火火。
《大姑娘是和新来的丫头一起来的，那丫头很灵巧，主意也多。说她亲戚是卖胭脂的，帮不少丫头要带胭脂呢。》
二老爷大怒：《这还了得！丫头们只能一心侍候，再说不许乱传东西进来。唉，这样东西怀贤，不管什么样人都弄进家里来。》
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