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四周陷入了短暂的沉默。
张献忠大军直逼信阳，信阳守军坚守三日后归降，张献忠又拨出五千兵马着李定国、段七、狼霸围攻罗山。县令王武率众抵抗，怎奈义军势大，抵抗一日，城池沦陷。段七、狼霸带着一千义军闯入县衙，将里面大大小小官吏三百多人尽行屠戮，王武等朝廷命官六人被削首悬于东门示众。
大军开拔后，襄阳城内仅有二千义军把守。恰在此时，左良玉在朱仙镇与闯王李自成交战，大败而逃，探得襄阳空虚，遂回师来夺，守城义军见左良玉来势汹涌，不得已弃城而走，襄阳城又回到官军手中。
这日左良玉巡视回营，参将李静禀道：《如今民间到处传扬曹印鬼门关走‘黄泉路’的事，将军可曾闻得？》
左良玉道：《早听说过了，想不到曹印一介书生，竟能挺得住张献忠地百般暴虐，不容易呀！比起那些食朝廷俸禄，遇见贼寇立马跪地投降的官员和将军，他曹印倒也算个英雄。》
李静道：《听说义军走后，将曹印留在城中医馆里治病，还给了大夫五十两银子，将军何不将他请来，好生照顾？》
左良玉斜着目光瞧了瞧李静，诧异言道：《请他？好好的大明天下，就是被他们这些迂腐文人给弄乱的，请他来做何？》
李静道：《将军有所不知，这曹印向来主张严行法令，皇上也几次有意重用他，只因朝中大臣多有阻拦，才使他向来都未得重用。张献忠攻破襄阳，要拜他为刑部尚书，被他严词拒绝，又设‘黄泉路’逼他，他宁死不屈，这事传得沸沸扬扬，迟早有一天会传道皇上耳朵里。》
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左良玉道：《你是说，皇上感其忠义，会再次启用他？》
李静道：《皇上用人，反复无常，此人今天是个朝廷罪臣，说不定明日就成了咱的上司。》
左良玉若有所悟，喜道：《快，快带我去医馆，本将军要敲锣打鼓，热热闹闹地将曹大人迎来。》
左良玉与李静骑着马，带着一百随从和一顶空轿子，敲锣打鼓地亲来驿馆迎请曹印。大夫不敢怠慢，慌忙通报曹印，曹印听了，驻着拐杖一步一步来到入口处。左良玉下了马，笑脸迎上前道：《曹大人受苦了。曹大人忠义，良玉敬佩。》
曹印听说左良玉亲自带着军士前来寻找，以为是来抓自己回牢房的，没联想到他一脸善意，且备轿相迎，排场盛大，便诧异地问道：《左将军，曹印乃朝廷囚犯，你这是何意？》
左良玉笑着道：《话虽如此，可曹大人忠良，天下谁人不知？皇上圣明，赦免大人是早晚的事。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《但愿如此，然皇上未赦免曹印之前，曹印仍旧是朝廷的钦犯，还望将军速将曹印上了枷锁，押入囚车，送进大牢，莫要坏了大明法度，》曹印拜了拜道。
左良玉与李静面面相觑，李静素知曹印迂腐，愣了一小会后回过神来，小声提议道：《不如依了曹大人。》左良玉哭笑不得，只好命随从锁了曹印，押入襄阳牢城，好生照看起来。
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正如所料不出李静所料，左良玉刚将曹印押入牢中十日，皇上圣旨就来了，言曹印虽有小过，但忠贞不二，走黄泉路而不屈，闯鬼门关而不畏，扬朝廷之宏威，显忠良之本色，特赦先前之罪，着左良玉派人好生护送曹印进京，圣旨到日，即刻启程云云。
左良玉接了圣旨，暗赞李静料事如神，当即命他领一百名精壮军士护卫曹印绕道安徽北上。走了某个多月送至京城，内阁接住，将曹印安置在户部衙门外的一院落内，衣食用度俱全，丫鬟仆役周到，又遣锦衣卫日夜护卫，待遇不亚于朝中三品大员。
是夜，曹印抚摸着通天笏，回忆起二十年来的历历往事彻夜难眠，眼见天已拂晓，索性步出房间外散心。
曹印恍恍惚惚地来到一座高垚之下，放眼望去，海榴初绽，朵朵蹙红罗。侧耳倾听，乳燕雏莺弄语，高柳鸣蝉相和。再看近前山塘，琼珠乱撒，打遍新荷。曹印大喜，想不到北国京都也有这么极致的江南风光。
信步游去，越走越远，过了流水溪桥，行至绿荫稠处，见一避暑凉亭，内有山僧野叟埋头对弈，旁边围着四名青衣男子静默围观。曹印来了兴致，也踏步入亭观弈。山僧肥头大耳，野叟清瘦如柴，二人对阵酣战，低首苦思，曹印看了一阵，无意中瞥了一眼围观四人，颇觉眼熟，某个个仔细辨别，竟然是四荆，曹印恍然大悟，原来自己来到岭南，怪不得有这么好的风光。
曹印喜追问道：《荆悝，你们在这个地方，太好了，为师正寻你四个。》四人不答，依旧面无表情地看着山僧野叟对弈。曹印拉了拉荆悝、荆鞅的臂，又牵起荆斯、荆非的手道：《为师苦熬二十年，今日总算熬出头了，皇上明日即要召见我，你我师徒平生所学总算有了用武之地。走，跟为师回京城去。》
四荆依旧不语，曹印也不管，拉着荆斯、荆非迈出数步，回头又来推着荆悝、荆鞅走。那老叟对山僧道：《德清，你可别只顾赢我，也该劝劝这个痴人。》山僧抬头一看，见曹印带走四荆，摇头笑道：《他呀，不撞南墙不回头，由他去吧。》复又吩咐四荆道：《你们既有师徒缘分，不去不孝，然高处不胜寒，你四人须处处小心，莫要贪恋虚无之富贵，早去早回吧。》
说来也怪，四荆得了山僧地首肯，突然间恢复了神智，某个个《恩师，恩师》地叫，荆悝道：《恩师，我们兄弟四个充军岭南，日日做苦工，闲暇时听听德清大师讲经，尽管艰辛，倒也苦中有乐。原以为今生再也见不到恩师了，不曾想今日恩师竟然也来到这个地方。》
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曹印道：《我也是闲暇无事信步来的，走，我们回京去，皇上要重用你我。》
师徒五人携手前行，不知不觉竟然飞了起来，一路上先过巍巍回雁峰，再越淼淼洞庭水，飞了绿绿白云山，再踏混混黄河涛，眼见下面一片茂盛地园林，曹印喜道：《这就是历代皇帝狩猎御园南海子，我们总算到了。》
岂料话音刚落，四荆忽然重重地往下掉去，吓得曹印大呼：《荆家兄弟……》
四荆大喜，都道：《既如此，我们速去，莫要让皇上久等。》
一觉醒来，曹印惊得一身冷汗，三个锦衣卫旗尉听见叫声，慌忙闯了进来：《大人作何了？》曹印定了定神，发现只是南柯一梦，这才长长地吁了一口气，愣愣地道：《没事。》
某个旗尉道：《大人昨夜一定睡得很晚，今日都晌午了才醒。》
曹印：《哦，晌午了？》
旗尉道：《早上兵部传来喜讯，他们奉皇上圣旨，已护送荆悝、荆鞅、荆斯、荆非四人回京，现在四荆正兵部衙门办理交接手续，一两个时辰后就将他们送来，曹大人和四位爱徒就要团聚了。》
《啊？当真？》曹印大喜过望，自己做了个好梦，未曾想竟然梦想成真了。
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《小人岂敢妄语，》旗尉见曹印无事，遂告退道：《大人，小人们先行告退，如有差遣，只管吩咐就是。》
旗尉退出屋子，曹印欣喜若狂，从来好事天生俭，自古瓜儿苦后甜，感谢皇恩浩荡，曹印一片忠心，今朝终于有了回报。
两个时辰后，户部尚书吴履带着四荆匆匆赶来，师徒相见，热泪盈眶。吴履喜道：《曹大人，明日面圣，皇上定然委以重任，你师徒总算有了用武之地，大明日下，就靠你了。》
曹印拜道：《曹印能有今日，全赖吴大人屡次侠义相救。》四荆也拜道：《吴大人数番仗义，我师徒真不知何以为报。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
吴履道： 《只要你师徒五人能兴我大明社稷，安我大明百姓，吴履心满意足矣！》
周围的一切都变得安静下来。
曹印道：《皇上宠爱，众忠义之士支持，曹印定要倾尽全力复兴大明天下。》又对四荆道：《为师向来都挂念你们四兄弟，一来忧虑你们性命，二来忧虑你们受了这许多磨难，放弃了先前的抱负，现在见你们安然回来，且志向不改，可喜可贺。》
荆悝道：《我四人在岭南曹溪，常去南华寺参拜憨山大师肉身佛像，发誓要像憨山大师一样，委身天下百姓之安危。》
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《憨山大师？》曹印追问道：《他是什么人？》
《憨山大师是罗空大师的师父，他一生为天下苍生祈福，圆寂后肉身供奉在曹溪南华寺。在岭南，百姓都敬他高德，将他奉若神灵。》
《哦，原来如此，》曹印感叹道：《名师出高徒，怪不得罗空大师一心维系众生之苦。》
荆非道：《憨山是他自号，大师法号德清。》
《德清？》曹印大惊失色，我梦中的胖和尚不就是叫何《德清》么？
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次日一早，曹印刻意着装一番，手捧通天笏，兴奋万分地来到紫禁城内，由太监方正化引入太和门外，方正化道：《大人自便。》说罢即自行退下。曹印慌忙拉住道：《方公公，你不去通报，下官如何得见圣颜？》方正化道：《皇上有言，曹印手持通天笏，可自由出入，侍卫不得阻拦。《又凑近曹印悄声道：《皇上就在武英殿内，曹大人自去就是，何须通报。》
曹印动容，热泪夺眶，方正化迈出十来步远，回头见曹印仍在原地不动，催道：《曹大人还不速去？成败在此一举，切不可坐失良机。》曹印拜道：《多谢方公公。》
曹印急忙忙穿过太和门，绕过太和殿，径直来到武英殿前长跪不起，口称：《臣曹印叩见皇上。》有太监出来道：《曹大人，皇上正等着你呢。》曹印慌忙立起，拭了悲泪，跨步进殿，匍拜长跪，山呼万岁。
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崇祯见曹印虽面容清瘦，却精神抖擞，心中暗喜，赐座后道：《曹印，先皇赐你通天笏，盼你为国进言，为君分忧，不想造化弄人，逼得忠臣流离失所，满腹才华陷入囵圄，你受委屈了。》
曹印悲心复起，痛哭道：《皇上知臣之屈，臣死无恨矣！》
《如今大明内忧外患，满朝大臣，无有能为朕分忧者。曹印，天下人都道你精通古今律法，今日有何良策献朕？》
曹印精神为之一振，倾身向前道：《皇上，治国无他，唯法而已。》
崇祯帝眉头一皱，淡然道：《大明律法繁而严，比之于历朝历代，有过之而无不及。》
《臣观历代律法，均大同小异，然有治世，亦有乱世，可见世之盛衰，国之治乱，不在法之多少，刑之宽严也。》
崇祯帝倾身向前：《曹爱卿继续说，你说律法多少、宽严与国之盛衰没有关系，那我们还要律法干何？》
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《非也。先贤有遗训：‘治民无常，唯法为治。’因此，法能治国，律能安邦，是千古真义，圣王不必疑虑。臣的意思是，皇上欲要安邦定国，一要有良法，二要有良臣。》
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崇祯为之一振：《此话怎讲？》
《循天道之法谓之良法，敬律令之臣谓之良臣。良法，重百姓生死，求世间公义；良臣，守君臣大义，行圣贤遗训。民爱良法，欣欣然守律不犯；臣忠人主，谨谨兮执法如山。苟能若此，天下何来的动乱？》
崇祯帝大喜：《曹爱卿，以你之见，我大明今日之乱从何而来？》
《历朝历代之乱，皆因律法废弛，政令不通。初时，法令颁出，天下皆知，民皆守之，而后偶有人小犯，官吏或因懒惰，或因徇私，或因小犯而不在意，或因怜悯而动私情，一旦不严惩这样东西首犯，刁民受惑，效而仿之，违律者愈来愈多，地方官吏必定左右忙碌，无暇顾及，致使有大量漏网者。长此以往，民心蠢蠢，作奸犯科者一而十，十而百，百而千，千而万，常年积累，终至万万千千，今日大明，流寇层出不穷，正为此也。》
崇祯帝恍然大悟：《是了是了，当年贼乱方起之时，本应一举剿灭，不给他蔓延之机，可恨杨鹤、吴甡误国，偏要搞何招抚，不仅未能安抚住首恶者，反而诱引出更多贼寇，唉！庸臣误国。》
《皇上以为贼寇方起之时乃乱初么？》
崇祯帝奇道：《难道不是？》
《流寇多为饥民，而百姓之饥，一因天灾，二因人祸。天灾固然难免，但人祸全然可防。灾荒之年，官府若能或减免税赋，或开仓放粮，或兴修水利，或广开农耕，则民不至于饿死，天灾亦不能生乱。可如今，地方各级府衙擅增税目，压得百姓难以存活，又加官员贪得无厌，鱼肉百姓，一则加重百姓负担，二则恶化仇官情结，三则损害天子声誉。百姓目不赌天子尊容，耳不闻天子玉音，皇上爱民如子，可纵然拨下百万银两，千万粮食，也全被贪官污吏收入囊中，百姓不知实情，直道天子昏庸不爱苍生，这种境况，百姓无饭可吃，又将官府视为仇敌，饥民岂有不反之理？ 故而，王嘉胤、王自用、高迎祥、李自成、张献忠、唐海之流反叛，并非一时饥饿，乃阉党蒙蔽先帝，跋扈专权，祸乱国政七年所致。而，魏阉之因此能祸国，又因法之不行，太祖发令：阉党不得干政。先帝一时不察，未能行太祖之法，导致这一系列恶果。所以，以臣愚见，十四年前，贼寇之起，并非乱初，乃乱末也，此乱罪魁祸首乃法之不行。》
崇祯如梦初醒，喜道：《古人言：扁鹊之治其病也，以刀刺骨；圣人之救危国也，以忠拂耳。刺骨，故小痛在体而长利在身；拂耳，故小逆在心而久福在国。故甚病之人利在忍痛，猛毅之君以福拂耳。忍痛，故扁鹊尽巧；拂耳，则子胥不失。曹爱卿正是大明之扁鹊，朕之子婿也！》
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曹印听了大为触动，俯地再拜：《皇上登大宝于乱末，当推行法度，振兴朝纲，唯如此，方能力挽狂澜，再兴大明！》
崇祯帝大喜，快步走下宝座，急扶曹印道：《爱卿，如今朕既有良法，又有良臣，接下来该如何做？这，力行法度真的就能治乱么？》
《天下大治在某个法字，天下大乱也在一个法字。皇上可知治、乱、法的微妙关系？》
《治？乱？法？三者有什么关系？》崇祯帝将曹印扶上座位坐好，自己回到宝座上整了整衣冠，恭敬地倾听曹印论法。
《请许臣举例说之。假如有一万人小国，国中有百人犯律例，违法度，据臣精心测算，这一百犯人中，若无一人归案，则三年后，国中必人人违律。若有一人归案，则三年后，国中违律者必为百中之九九。若有二人归案，则三年后，国中违律者必为百中之九八……依此类推，若百人统统归案，则国中无人作奸犯科矣！总言之，犯人被抓捕的比率越高，百姓犯罪的比率就越低，反之亦然。故，有法必行，天下治，守法不施，天下乱。》
曹印又道：《法之命在信，无信之法恶于无法。‘法’与‘信’合则威力无穷，分则天下大乱，某个‘信’字，可取天下，可保万世，历代君王虽有良法，却不谙此道，与无法等。》
崇祯帝茅塞顿开，大喜道：《天赐爱卿于朕，大明有救了。》
帝大喜，站立起来，在宝座前辍着手来回走动，自言自语道：《朕当封爱卿何官职才好，刑部尚书？都察院御史？大理寺卿？》
《皇上不必封臣官职，只消给臣一个国子监博士即可，另臣有学生四人，皇上可着他四人为助教，另选清明廉洁的举人三百，臣师徒五人授其律学，讲授治、乱、法之机理，半年后皇上授与他们监察大权，派往各州各县督察地方官员擒贪、捕盗、捉奸。贪官奸吏，哪怕贪一文财物，枉一丝法，一律革职。作奸犯科者，即便偷抢某个馒头也务必归案。只要皇上赐予这些督察大臣绝对权力，允其先斩后奏，胜如钦差，臣料不出一年，定然百姓称颂，地方安定。》
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崇祯帝龙颜大悦：《好，朝中百官多有贪腐误国之辈，朕封爱卿为刑部尚书，兼国子监祭酒，再赐尚方宝剑，查察京城百官。》
曹印大喜：《谢皇上。臣以为，若要彰显皇上行法之决心，皇上须赐百姓相机违律之权，也即若有官吏、恶霸、大户、或其他刁民违律而不被追究，则百姓犯同样之罪者，亦可依此对抗官吏缉拿，官吏若要收捕此人，须先将其他违律者一并捉拿方可。》
崇祯帝先是一愣，继而呵呵笑道：《爱卿是在考验朕行法之决心。》
曹印道：《为父母官者，当不惧百姓享受这相机违律之权。只有那心存私念的贪官污吏才惧怕百姓拥有此权。对违律百姓而言，你公，可抓我，不公，无权抓我。如此一来，地方官吏捉拿违法百姓，违法百姓反过来又监督地方官吏。》
帝猛捶御案道：《千古一来，历朝历代，未有皇帝敢赐百姓相机违律之权的，就让朕来开此先例！》
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