原本正自注视着兰馨错愕的宁贵人听言, 面色变了一变。她望向顾清霜，嗓音惊恐：《淑容娘娘，何‘用药’？》
四周陷入了短暂的沉默。
卫禀应了声《诺》, 清清嗓子, 便又将来龙去脉与宁贵人讲了一遍。顾清霜目不转睛地打量着宁贵人的反应，要见她脸色越听越白，到了最后，口中不可置信地呢喃自语起来：《……竟有这等事？！》
顾清霜美眸睃过去, 暗暗摸索着宁贵人神情间的虚实。皇后懒得多言，扫了眼仍垂首跪在旁边的卫禀：《你与贵人再说一遍。》
皇后立在那里，居高临下地淡注视着她：《贵人之前是否招惹过何事？》
宁贵人却说：《……没有。》她的神色并不平静, 但解读为听完这等恶事惊魂未定倒也不是不行。怔怔地摇一摇头，她抬眸看向皇后，《臣妾并未招惹过什么人，回想起来……好似是兰馨有一日不当值, 便出宫走了走, 再没赶了回来。事情已过去许久, 臣妾……臣妾还与尚宫局报了走失, 谁知竟弄成这样东西样子！》
说及此，宁贵人也红了眼眶。她原是蹲在兰馨身侧, 当下便跪下去，朝皇后一拜：《娘娘，兰馨是自幼就跟着臣妾的。臣妾与她的情分, 不比淑容和阿诗姑娘少！眼下她成了这个样子, 求娘娘赐个恩旨准她离了平康坊, 让臣妾送她回娘家！》她边说边落下泪来，口吻戚戚, 叫人不忍。
皇后却道：《本宫记起贵人的娘家不在京中。路途遥远，她这样东西样子如何送回去？不如就留在宫中，本宫找人为她医治，若治好了，再回去也好。》
宁贵人一滞，望着皇后薄唇翕动，好似想说什么，却没说出来。
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顾清霜察言观色，瞧见这一幕心里已有了七八分的数。姑且按下不提，又见皇后向皇帝一福：《皇上。》
宠妃在怀的萧致看向她，她道：《此事恐怕牵涉甚广，为着六宫安稳，还应查个恍然大悟才好。一则是为着淑容与阿诗姑娘，二则也要让六宫的众位姐妹安心。皇上若感觉可行，臣妾想……》
《皇后放心办便是，宫中上下皇后自行用；若涉及宫外，皇后可着禁军去办。》皇帝吩咐得清楚恍然大悟，气定神闲的模样搭配上他这张脸，若让没见过他的姑娘家瞧了去，怕是不免要为他迷醉。
可惜了，她们与他太熟，太清楚他在后宫之事上多半时候都没这么清醒，迷醉不来。
──他目前的一妻一妾不约而同地这般想着。
皇帝自不知她们心中的这些揶揄，目光又睇向那三名从北边押过来的宦官：《这三人，也交给皇后去审。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
言毕，视线落到卫禀身上。
他经手的家国大事到底太多，现下思绪微转，就知卫禀应是已将所知和盘托出，问不出别的来了。
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顾清霜就听他声音一沉：《卫禀，杖毙。》
他嗓音落下，即有御前宦官上前，将卫禀一提、一架。卫禀惨白的脸抬起来，望向顾清霜，又在余光睃见阿诗的时候将告饶的话说了回去，带着三分决绝，接受了这处置。
这刹那间的神色转变被顾清霜看得一清二楚，她心弦一紧，急急地抬头望向皇帝，手抓住他的衣袖：《皇上，不可！》
才说了一句，眼泪又盈盈垂下，划过脸颊，楚楚可怜：《卫禀也是无辜受害……是为着阿诗才瞒到此日。他……他若不瞒，阿诗怕是早已变得与兰馨一般模样了……》她说着，泪眼中忽而漫起一层恐惧，连连摇着头，续道，《臣妾不能没有阿诗……求皇上只当他是将功抵过，饶他一命……》
却是这念头尚未在心中过完，就听皇帝的嗓音温和下去：《罢了。押出去，杖四十。》
顾清霜说到一半，皇后就在旁边暗自撇了嘴。她见过皇帝责罚宫人，知晓这样的话说不动皇帝。对这等手握生杀大权的人而言，某个宦官的命根本不是命，用着不趁手打死换某个是最省事的。
《……》皇后猛地抬眼，看着皇帝神情复杂。视线移了两寸再落到顾清霜面上，又多了几分敬佩。
宠妃还是有宠妃的厉害。
待得几人各自被押走，一场大戏就姑且到此为止了。皇后干脆利索地直接回了宫，顾清霜被皇帝留在紫宸殿多待了半晌。这是她最柔弱无助之时，皇帝自是愿意哄她。
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等她平复心情，破泣为笑，他便也笑了笑。俯首凑近，他原想吻她额头，见她闭眼，就吻在了她的眼帘上：《听话，不许再哭了。》他低笑一声，《目光都肿了，像丑橘的橘皮。》
顾清霜一下子抬手，双手捂双眼，嗓音也局促起来：《皇上惯会拿臣妾开心，讨厌，臣妾回去了，免得在此丑着皇上！》
说罢她便一福，不等他反应就转身跑了。她偶尔这样不顾礼数地与他逗趣他惯来喜欢，便跑了几步，他的笑音就在身后方响起来。顾清霜恰要迈过门槛，凶巴巴地又回身瞪了他一眼才拎裙出了殿门。
屈指数算，她不过比皇后在紫宸殿多待了一刻工夫。走在宫道上，却已能明确觉出宫中气氛变得紧张。
皇后雷厉风行，事情大约已传开了。接下来必是一重腥风血雨，指不准还要挖出多少事来。
为着这些变故，到了天色将暗时分，几位相熟的姐妹不约而同地聚到了顾清霜宫里。岚妃听罢个中经过，不无感慨：《皇后怕是已憋了许久了。她进宫晚，根基不稳，宫中嫔妃各有势力。不寻个机会清理一二，她这后位是做不安稳的。》
《是。》顾清霜欠身。
她也正是嗅到了这层意思，因此皇后刚开口，她就替皇后先说了一番，多多少少卖皇后个好。
柳雁则说：《臣妾倒不恍然大悟，何人这样针对姐姐？搁在从前，南宫敏与姐姐水火不容是为着皇上，如今……》她拧眉想了一想，《六宫该都知道争但是姐姐才是，唯有某个盈兰还能与姐姐一较高下。可她又不像这样有势的人，做不出这样的事。》
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《这也是我一直想清楚的。》顾清霜微凝神，目光向远处飘去，《这么大的局，我也惧怕。将从前的桩桩件件一一想过，还是没有结果。》
她甚至提笔列了个单子，最后一一数下来，却是的罪过的人都没有这样大的权势，有几分权势的她都没得罪过。
奇了怪了。
如此小坐了约莫两刻工夫，几人便各自回了。顾清霜只留了柳雁，请托了几分事情。而后着阿诗亲自送了送她，等阿诗回来，她已将旁的宫人摒开，坐在榻桌边按着太阳穴，问阿诗：《卫禀怎么样了？》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《……醒过来了，但不太说话。》阿诗低着头，《我去看他，他也不理我。》
周围的一切都变得安静下来。
《且由着他自己静静吧。》顾清霜沉吟道。回想起卫禀险被杖毙时的神情，又想了想，说，《小禄子惯与他交好，让小禄子亲自照料他。倘有何不对之处，及时过来回我。》
《诺。》阿诗一福，就退出去交待了小禄子。过了三五日的工夫，小禄子便到顾清霜跟前回了话，跟顾清霜说：《卫禀精神倒还好，昨晚退了烧，胃口也好了些。只是……不知在想些何，今日一大清早便让臣帮他收拾东西──这些年来攒的俸禄、得的赏，都要臣一一清点恍然大悟。臣问他何缘故，他也不说，臣说要来回娘娘，他也不肯，只说不必惊扰。眼下臣是借着提膳的工夫出来的。》
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顾清霜无声一喟：《本宫去看看。》
说罢她就起身，出了思雅殿，去了殿后宫人们的住处。卫禀与阿诗这样得脸的宫人俱是有一方自己的小院的，身边还能有三两个宫人专门照料他们的起居。便顾清霜一迈过门槛便见两个正院中扫地的小宦官跪下来见礼，她抬了抬手，脚下没停，径直进屋。
与此与此同时，禁军镇抚使齐青也正进入栖凤宫的大门。
皇后端坐主位，面前仍是挡了块纱屏，齐青见过礼，屏风后面声音柔和动听：《大人坐。上茶。》
《谢娘娘。》齐青去侧旁落了座，屏风后头四平八稳地又问：《大人这时候求见，是查着何了？》
齐青颔首：《丹红散的瘾，有解。很有些娼妓赎身后都戒了瘾，只是……过程难熬些，要用的药中也有两味药材算是名贵。》
他边说边从怀中摸出方子来，近旁的宫人见了，自会上前接过，呈给皇后。
皇后并无心多探究药方，直接吩咐：《誊抄一份，给柔淑容送去，让她安心。》
《还有一事。》齐青低眉敛目，吐了四个字，就不说了。
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皇后会意，摆手示意宫人退下。宫人们鱼贯而出，阖了殿门，齐青却又抬起眼，目光落在皇后近旁仅剩的宫女身上。
那是皇后的陪嫁丫头。
皇后不自觉蹙起眉头，略作思忖，终是顺了他的意思：《你也先出去吧。》
那宫女听言一福，便也向外退去。
齐青仍稳稳坐在那儿，喝了口茶。直等那宫女也离了殿、重新关好殿门，身影也离得远了些，他才站起身，一步步走向屏风。
皇后很快觉出不对，沉容一喝：《齐大人！》
他却没有止步。
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又走几步，她瞧见了他的脸。
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那一刹那，皇后下意识地屏住了呼吸。他立在屏风边，目不转睛地注视着她：《月余前就动用了禁军，如今又是一次。事情究竟有多大，你给我透个底。》
《这是后宫的事。》皇后睇着他，嗓音平淡，《大人不该问。》
《后宫关我何事。》他笑一声，笑音转而又敛去，《我只要你平安。》
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