大宋宣和二年春。
四周陷入了短暂的沉默。
一路皇家车马从济南府趟过东行。他们此行的目的地是女真。一众士兵头戴范阳笠，忙不迭脚地向着登州而发。满载黄金的马车咿咿呀呀，道旁观者无不暗自拍手，默念苍天保佑王师东渡北伐成功。
人群中某个穿着破补丁短褐、背着一篓柴火的二十岁左右青年，冷不丁地从鼻子里哼出了一声。面前的车马像流水一样过去，气派程度凌厉了众多俯首唯诺的百姓，独独只有他傲然挺立着。
春风扑面，穷酸的衣服却遮掩不住纵横的盛气。他回身走出了人群，吟诵高起，任是哄闹也没有消尽诗声：
《汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。
岂能将玉貌，便拟静胡尘。地下千年骨，谁为辅佐臣。》
和亲……
惊慌和愧恨围绕在他周围的人群中。有人想堵住他的嘴，有人开始摇头叹息。
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柴门响起处，青瓦屋檐下某个花白头发的妇人抬起头来，她的手中仍在密密缝纳着鞋子。《褐儿，你赶了回来了。》
那叫褐儿的青年走到饭屋下，把柴火一层层地堆积在灶旁。
《朝廷又开始和亲了。丢尽了汉人的脸！》他攥紧了拳头。
《和亲？》妇人摆在手中的鞋子，用牙咬断了针线。哭笑不得地长叹了一声。
《可我听邻壁的李二嫂说，是从登州渡海，北伐辽国。》妇人不甘心地补充道。
《但凡伐兵，两军交战，哪有辎重先行而不见粮草的？况且辎重运送并无铿锵之声，想来多半是排得整齐的黄金，岂不是和亲？》青年用柴火捶着地，眼中冒出愤怒。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
《孩儿莫乱说了，处在这乱世中，谨言慎行最重要。》妇人劝道。
《谨言慎行，谨言慎行，国将不国，何及言行？依我看啊，这大宋国如此输与外人财帛，怕是撑不了多久了！》
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《快住嘴！休乱说，惹得别人听到，不要命了！》妇人赶忙白了他一眼。
《干么不要？我不仅留得命高中，还要有一天收复旧地呢！》青年咧嘴一笑。他把手头的柴火排列完，走到娘亲身旁，拿起鞋子来照着自己的脚比划了又比划。
《娘，好针线！》
妇人笑逐颜开地注视着他。目前的儿子就是她唯一的希望。十年前丈夫参军征战死在前线，从此相依为命的便只有这娘两个了。
《穿上试试。》
青年换上新鞋子，在堂屋门前的泥巴路上踩了又踩。他在屋檐下来来回回走了两次，转身踅出了柴门外。
门外的胡同里只剩下了稀稀疏疏的六七家。京东东路是辽国南下抢劫的首选之地，有宋以来，兵临城下数次。济南府是京东东路的长官府，这个地方的情况尚且如此，他处可想而知。
青年转过胡同尽头，停在一处院落下。院里的大槐树伸出歪脖子来，黄中带绿的叶子散发着无限生机而又不合时宜地苦涩着。青年搬起石头垫在脚下，一双手攀住墙头，想要看个究竟。
院里住着一对姓杜的夫妇，夫妇双膝下养着某个姑娘，名唤苏梨，约莫十五六岁年纪。青年每每趁佳节或者夫妇不在家的时候，才能同姑娘远远见上一面。碰上幸运的时候，方能近到身前，仔仔细细地说上一两句闲话。在青年的印象里，苏梨的脸总是红扑扑的。一谈到提亲，她的脸格外红。
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青年学着虫声，《嘘嘘》了好几下，两长一短，间隔几声清净。
不多时，院里响起了门开的嗓音。远远望去，堂下某个少女拿着竹扫把走了出来。她肤如凝脂，两眼不大不小，一个软塌塌的鼻子镶嵌在圆圆的银盘上。
《苏梨！》青年低声呼道。
《李褐，你春闱准备得怎么样了？》少女一旁假装扫落叶，一边低声追问道。
《准备好了，此次一定及第。带着你去东京，给你请个诰命夫人。》
《我不要诰命夫人，我只想你，你……》少女边扫边往墙下靠来，支支吾吾说不出后面数个字。
《我知道，苏梨，我会尽快向你家提亲的。》李褐说道。
《你快些，我怕晚了，晚了……》
还未等少女说完，屋门里响起来了某个妇人之声，《苏梨！》苏梨赶忙应了一声，拿着扫把回身转向了屋内。
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李褐挂在墙头，大口地嗅着苏梨留在墙角的槐花香味，心里忍不住一荡。他惆怅若失，缓慢下了墙壁来。
《啪》的一声，一颗石子正中他的后脑勺。
《又是你这样东西狗崽子！》李褐怒气冲冲，回身对着十步开外的某个粗袍青年叫道。
《趴在人家墙头上找小媳妇儿，不害臊！》粗袍少年作嘲弄状。
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《尔母，婢也！》李褐愤愤地说。
周围的一切都变得安静下来。
《婢不婢我不清楚，我就清楚你娘是个寡妇！哈哈！》粗袍青年继续嘲笑道。
《张集，看我不撕烂了你的狗嘴！》李褐挽起袖口来，冲着叫张集的粗袍青年冲了过去。
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粗袍青年等到李褐跑了四五步的时候才跑开，边跑边停，好像在故意激怒李褐。
李褐停下身来，把手擦了擦汉，轻拍掌心，高声嚷道：《我知道你这狗崽子的策略了。你怕考场落第，故意激怒我，想让我无心春闱。我才不会上你的当呢！实话给你说，你那三脚猫的作诗功夫，考不上了！》李褐笑道。
《是吗？就怕考不上的是你！》张集反唇相讥。
《先生向来都夸的都是我，从来没有听见过夸你。此去赶考，我志在必得，而你这种小可怜虫，必定铩羽而归。哈哈，我追你作甚？》李褐摇头笑着道。
张集道：《考试不必在场内，场外也见功夫。到头看看谁是可怜虫！哼！》
李褐更不多言，回身去了。何必与这种小人一般见识，惹得一身不愉快。只要此次赶考考中做官，便回家同苏梨成亲，会向皇帝献计，收回失地，彻底解除辽虏之祸患。联想到这里，李褐胸中涌起万千豪气，孟子云，《我善养吾浩然之气》。
一切都好像触手可及。
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