神盾总部，三曲翼大厦。
四周陷入了短暂的沉默。
《我们已经受够哑谜了，皮尔斯部长。》说话的人是个留着金色短发、目测至少五十岁模样的女人。她的全息影像坐在一层透明的环形玻璃后面，用严厉而带有斥责意味的目光盯着站在屋子正中的亚历山大·皮尔斯。
敞亮开阔的房间里没有任何多余的摆设，仅竖着四根圆柱形的玻璃柱体。四名世界安全理事会成员的全息投影坐在玻璃之后，厉声向这位神盾局部长质问着些何。
监督神盾局的一切活动是世界安全理事会的职责，因此也行说这些人就是尼克·弗瑞的顶头上司。然而弗瑞是个实干派，向来讨厌和这帮人打交道，因此这样东西光荣的重担就一如既往地落到了皮尔斯的肩上。
《我们需要答案。》那女人说，《不要试着蒙混过关，我们都清楚地清楚神盾局内部正发生着什么大事。》
皮尔斯耸了耸肩：《兴许只是弗瑞感觉为了节约开支，我们需要大规模裁员。》
《一点也不好笑，皮尔斯部长。》这次发话的是个留着络腮胡的中年人，《过去的一个月里尼克·弗瑞采取了不少大动作，但他只用了几分荒唐可笑的借口掩盖着真实意图，这已然超越了他的权责范畴。倘若他继续坚持拒绝向委员会汇报，那么我们将暂时罢免他的指挥官职责、强行介入调查......》
皮尔斯淡淡开口道：《委员会的职责是监督神盾局，而不是事无巨细地过问。如果你们非要对每一件事都刨根问底，那么我强烈建议你们自己派个代表来坐局长这样东西位置。》
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确实，尽管委员会和政府高层中都有不少人看不惯尼克·弗瑞，但没有任何人拿他有何办法。原因很简单，因为他们找不到替换者。
在这样东西超自然现象层出不穷的一个日新月异的时代，神盾局的存在毫无争议地是必要的，而大量年以来尼克·弗瑞又从来都是神盾的中心。他独特的个人魅力和出类拔萃的办事能力下定决心了他无可取代，正是他的存在保证了神盾这个超越了国界的巨大机器能够运转良好。
《没有人说过要替换掉弗瑞局长。》另一名委员开口了，从面部特征看起来他像是个东方人，《尼克·弗瑞取得的功勋不容争辩，他的存在对神盾有着重大的意义。但我们也需要答复，只因确保他决策的正确性正是我们的职责。》
《自然，我理解。》皮尔斯点了点头，在房间里踱起了步，《神盾内部有何事正发生吗？是的。弗瑞正采取某些大动作应对吗？那也是真的。》
他停住脚步，转过了身。
《但我同样向你们保证——无论弗瑞正做些何，那都绝对是必要的。并且不久，你们就能得到你们想要的答复。》
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
...
亚历山大·皮尔斯从房间里退出来时，弗瑞显然已然在门外等候多时了。
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《又是疲倦的一天？》弗瑞问。
皮尔斯苦笑着摆了摆手：《没何不能应付的。》顿了一顿，他又道：《但说真的，尼克，现在到底是个什么情况？》
《我们已然取得不少进展了。》弗瑞回答，《但还在努力。》
《拜托，尼克，这次可和以前不一样。》皮尔斯哭笑不得道，《这次可不是何拨款筹资之类的小打小闹，我们在谈论的可是九头蛇！一个触手遍及全球的恐怖组织可能已然渗透到了我们内部！
实话说，我在理事会那帮人面前已然有些顶不住了。我行继续帮你跟他们周旋，但你总得让我清楚点实际性的内容吧？》
弗瑞摇摇头：《这次事态非比寻常，清楚的人越少越好。》
皮尔斯皱了皱眉：《怎么，难道你连我也不信任？》
弗瑞没有说话。他紧紧抿着厚厚的嘴唇，用那只独眼审视了他好一阵，眼光锐利得像一只捕食的鹰。皮尔斯几乎就要被他盯得不舒服了。
接着他伸出了一只手，拍了拍皮尔斯的双肩。
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《麻烦你了。》他说，《这次算我欠你的。》
说完，也不等皮尔斯再回话，他便回身离开了这间工作间。
亚历山大·皮尔斯坐回椅子里，脸上显露出了从来都被他小心掩盖起来的恼怒和不耐。他一动不动地在这张椅子里坐了好一阵，直到一则来访请求以投影的形式立体地跳出到了他的办公桌子上。
皮尔斯扫了一眼界面，顺手按下了《允许》的按钮。
进来的人是西特维尔，神盾局六级特工。他戴着副平光眼镜，一身笔挺的西装，光秃秃的脑袋被白炽灯映得铮亮。
自然，这位也是九头蛇的暗桩。
皮尔斯在自动门关拢后随即激活了房间的《封闭模式》，确保了接下来的谈话不会以任何形式泄露出去。接着他抬起头，冷冷道：《最好是好消息。》
《是三十九号基地，长官。》西特维尔压低嗓音道，《尼克·弗瑞的部队三极其钟前进攻了三十九号基地，现在那里已经被彻底控制......》
皮尔斯脸色黑了下去。
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三十九号基地在九头蛇的所有据点里也算是保密级别偏高的了，它并不像别的许多基地一样掩盖在神盾设施的表层之下，而是某个完全独立的隐蔽据点。
更重要的是三十九号分基地直到目前为止都处于休眠状态，没有任何对外联络，没有任何活动。九头蛇早就准备了一系列这样的休眠基地，为的就是能在未来某天他们意外暴露在神盾面前还有实力保存。
只是就连这样的分基地也被对方揪出来了，这无疑意味着对方已然越来越逼近核心了。
那见鬼的《黑骑士》到底是何人？他真的是诺顿博士么？他怎么可能知道得这么多？
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《只是，也有好消息，长官。》西特维尔急忙又补充。
周围的一切都变得安静下来。
皮尔斯脸色稍缓：《何？》
《是斯特拉克男爵那边来的消息。》西特维尔说道，《他说您让他查的那件事，已然有头绪了。他希望出动您负责监管的‘那件武器’来扫除障碍。》
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这倒确实是个好消息。亚历山大·皮尔斯眯起目光，不自觉间释放出了如深渊般阴郁的杀气。
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