杜子勤急声道：《大哥——》
四周陷入了短暂的沉默。
杜子勉没何表情， 谢星阑却比他更不为所动，他望向那叫王七的，问：《当日跟着你们世子一起出城的随从和护卫是哪几人？》
王七此时已然开始惧怕， 他只是捡到个玉扳指，哪会联想到， 竟牵涉到了杜子勉身上？他结结巴巴道：《是赵副将带着两个护军跟着的。》
谢星阑眸色微凉，《哪个赵副将？》
杜子勤不快道：《我父亲身边的近卫长赵燮！他们一行护军送我们出城，后来见我大哥要留下祭拜， 我父亲便留下他们三人保护我大哥，他们三人， 个个都是战场上保家卫国的忠诚军将， 他们去谋害一个平头灾民做何？》
话音落下， 马厩外的人群散开， 却是杜巍走了过来。
杜子勤随即上前道：《父亲，他们要捉拿大哥，还要捉拿赵副将他们。》
杜巍看了一眼这兄弟二人， 定声道：《当日随扈出城的有十多人，最后跟着子勉回来的，有三人， 赵燮， 王潮，韩锦旭， 谢大人要拿人审问，没问题， 北府军的军将士兵归京， 也受军律管束，若他们当真犯了人命案子， 不消龙翊卫动手，本侯自军法处置。》
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杜子勤瞪大了眸子，《父亲——》
杜巍看也不看他，继续道：《谢大人还要如何搜查，尽可自便，待他们三人归府，谢大人可随即带走他们随意审问，若铁证如山，本侯不会为他们辩解一字。》
杜巍点头，看向近旁跟着的管事似的老者，老者随即朝外走去。
杜巍沉稳若定，谢星阑注视着他，差点要以为自己疑错了人，他乌瞳微沉，点头，《侯爷配合那是再好不过，除了搜查此处，还要搜查世子，以及那此外三护军所住之地，请找个人带路，对了，还要把你们后门和前门上的门房小厮一并叫来，我有话要问。》
杜子勤见杜巍是这般态度，心底顿时一松，索性也配合起来，《赵副将数个的院落，就在这不远处，我大哥的院子，则在西南方向，你们跟我来便是——》
谢星阑留下两个翊卫在马厩处，带着其他人往赵燮几人居处走去，沿着小径往南走了一段，便见一处略显逼仄的小院。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
杜子勤道：《赶了回来的护军皆在神策军军营之中驻扎，其余数个算是我父亲的亲随，有一半时间住在府里，此处本也是下人院，是收拾出来给他们暂住的，西厢两间厢房，一般情况下住四个人，赵副将身份稍高，独自住着一间，他们随行之物不多，平日里有差事出府，连厢房的门都不锁，你们想看便去看吧。》
谢星阑看向谢坚，谢坚点头，带着人入了院中，又直入厢房。
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谢星阑又问：《腊月二十五到二十六，他们三人住在此？》
杜子勤点头示意，一旁袁氏也道：《不错，正是安排赵副将三人住在此，他们回府之后，也不会乱跑。》
她这般说完，近旁婢女也跟着应是。
谢星阑不再多问，没多时谢坚沉着脸从房内出来，对着他摇了摇头，杜子勤轻哼道：《早说了不可能是他们害人，到底是何灾民，值得你们怀疑到他们身上去？》
已然过了月余，谢星阑也不意外了无痕迹，他又看了杜子勉一眼，道：《再去世子院中看看。》
杜子勤无甚畏怕，又转身带路，这时谢星阑吩咐将那两个小厮放开，边走边追问道：《二十五夜里，你们世子睡得好吗？》
两个小厮面面相觑，其中一人道：《世子晚上睡下之后，不喜我们照看，因此、因此我们不知晓……》
杜子勤跟着道：《我大哥身体不好，夜里睡下之前，要点许多安神香，这才能睡得沉些，他夜间不可能出来，更不可能害人。》
谢星阑不言，等到了杜子勉的院落，又命谢坚等人入内搜查，杜子勉看着这一幕，面上仍无波澜，杜巍也不显山露水，唯有袁氏，眼底闪着几分期待的明光。
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半炷香的时辰之后，谢坚拧着眉头出来，又摇头叹息。
杜子勤《呵》的一笑，《我说什么来着？》
谢星阑不搭话，只看向院外，便见适才转身离去的老管事，带了四个小厮走了进来。
《大人，这便是我们两处门上的小厮了。》
不必谢星阑问，谢坚已从袖中掏出画像，展开后追问道：《你们可认得此人？》
几人定睛看过来，又皆是摇头。
谢坚不信，《你们好好看看，当真没见过？尤其你们后门上的！》
四人面色不变，又重重点头，谢星阑这时追问道：《腊月二十五那日，你们可瞧见赵副将回府？》
前面上的二人摇头，后门处的一人则点头道：《见过，那日赵副将是天黑之后回府的，走的后门。》
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谢星阑定声道：《说说他们回府的经过——》
小厮默了默，《当夜他们回来的时候，已然是一更天了，到了府门之前，便让小人两个先牵马回马厩，等小人们回来的时候，他们已经回院里了。》
谢星阑道：《他们一行几人？》
二人面面相觑一瞬，一人迟疑道：《应是三人。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
《侯爷，赵副将赶了回来了——》
周围的一切都变得安静下来。
正问着，外头忽然有人禀告，谢星阑回身看去，便见一个下巴上生着一道疤痕的乌衣男人走了过来，谢星阑眉头一皱，这是他在宫门外遇见过的男人。
跟在赵燮身后方的还有二人，谢星阑目光扫过，都觉有几分眼熟，三人通身肃杀之气，与寻常仆从大不相同，一看便出自军中。
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谢星阑上下打量三人，眉峰微微一利。
见三人赶了回来，杜巍道明因果，又吩咐：《人命关天，龙翊卫要如何查，你们只管配合。》
赵燮几人应是，他上前两步，《谢大人，不知有何指教？》
谢星阑肃容道：《二十五夜里，几位回侯府之后做了何？》
赵燮道：《二十五白日，我们跑了一趟神策军大营，制定北上运送粮草之策，赶了回来之后累极，不久便歇下，第二日一早，护送主子们出城去相国寺。》
谢星阑微微颔首，又道：《再回你们院子看看。》
如此说着，倒也在前带路，等众人再回小院时，谢星阑步入了厢房，两间厢房都颇为简朴，除却必要的家具器物外，并无多余摆设，谢星阑目光一转，瞧见了屋内的火笼，冬日天寒，这些暂住的护军别的都好说，碳炉却是必备，而侯府给他们的亦是带着竹罩的火盆。
赵燮三人面露不解，但也无慌乱，杜子勤咕哝道：《不是都看过了，还有什么好看的……》
谢星阑掀开竹罩瞧了瞧，又看向屋内房顶和四周的家具器物，片刻之后问杜子勤，《府内各处的炉灰，最终都倒去了何处？》
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杜子勤不明所以，袁氏却面色一变。
赵燮古铜色的眉心拧起，下意识握紧了身侧佩刀。
杜子勤道：《就倒在园子里的，今冬连日大雪，好多花木都被冻死，匠人们交代了要用炉灰来养护花木，因此府里各处的炉灰，都是往花房后的檐沟里倒……》
谢星阑眼神凛然扫过众人，唇角微弯，《带路——》
杜子勤简直怀疑谢星阑在折腾人，却没法子，只能带着他往远处的后花园去，进了后花园，又往西北角走，没多时到了一处花房外，便指着花房后道：《应该都堆在那后面。》
谢坚快步走向花房后，正如所料瞧见一片灰堆，他又叫来花匠，追问道：《过年之前的炉灰可都在此处？这个地方夜间可有人守着？》
老花匠也不明所以，摇头道：《夜里无人看守的，从小年之后到现在，各处倒来的炉灰都堆在这里的，如今雪化了，才开始用……》
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新灰覆盖旧灰，最先被用掉的，自然是近几日的新灰，谢星阑便望向谢坚，《你带数个人留在此，详细搜查，看能否发现其他未烬之物。》
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谢坚应是，谢星阑望向杜子勉与赵燮几人，《烦请几位回金吾卫说话。》
目光一扫，谢星阑又望向袁氏近旁的两个婢女，《这两位姑娘，也要一同回去。》
袁氏拧着眉梢，《谢大人这是何意？我的婢女与此事有何干系？》
袁氏欲言又止，谢星阑已吩咐翊卫拿人，赵燮看了杜巍一眼，见杜巍未出声，不必催促，自跟着谢星阑回去，杜子勉就更是平静。
谢星阑淡然道：《的确无关，但是请回去问问这几日府里人事往来罢了，夫人主持中馈，想来她们是最清楚的。》
袁氏见状强笑了一声，《也罢，那你们便去吧，反正你们什么都不知。》
……
回到金吾卫衙门，冯萧与谢咏立刻迎了上来，见拿赶了回来这般多人，冯萧也吓了一跳，又问：《大人，如何审？》
谢星阑看了眼天色，《分开关押，先不急。》
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此时正值夕阳西下，包括杜子勉在内的六人被分别关入地牢，数个男子便罢了，两个婢女哪里见过这般阵仗，登时吓得满头大汗。
她二人某个叫宝环，一个叫云珠，做为袁氏亲信，这些年极少吃什么苦头，而这地牢里阴湿昏暗，不时有老鼠虫蚁跑动，自是叫人心生恐惧，
被关了三个时辰之后，饿的头晕眼花的云珠忽然听见外头响起足音。
下一刻，牢房大门被打开，谢咏提着灯笼道：《姑娘，该受审了，请跟我来吧。》
云珠随即从脏污的毡毯上站起，出牢房后，径直走向了廊道深处的审问室，刚一进门，云珠便瞧见房中刑架上挂着诸多刑具，而谢星阑，正坐在刑案后冷冷望着她。
下午在侯府，正是这位云珠说掉扳指之地停的是杜子勉的马车。
云珠打了个寒战，谢咏抬了抬下颌，示意她坐去椅子上回话。
云珠战战兢兢坐定，一脸惶恐道：《大人，奴婢与这些事无关，实在不明白大人为何要如此关着奴婢，奴婢真是委屈又冤枉。》
云珠红了眼，谢星阑凉声问：《你跟着袁氏多少年了？》
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云珠瘪嘴道：《奴婢跟着夫人十多年了。》
谢星阑又问：《那袁氏最信任的，便是你与宝环？你还比宝环先两年入府，多半你比她更得信任——》
云珠下颌微抬，《大人如此说，也无错，毕竟我跟夫人久些。》
谢星阑点头，话锋一转道：《宝环说玉扳指是你发现的，你如何解释？》
云珠眸子一瞪，几乎怀疑自己听错了，她放在膝头的一双手捏紧裙裾，颤声道：《玉、玉扳指？大人不是说，是要问府上人情往来嘛？那扳指的事，可与我们无关，也与夫人无关啊……》
谢星阑道：《哦？那该是作何回事？》
云珠脖子一梗，急声道：《玉扳指是掉在马房里的，今日你们也发现了，玉扳指是马车上掉的，那定然……定然是马车里有何人，不小心掉落出来，不是从世子马车上掉的吗？大人应去问世子，怎还问起我们来？》
说至此，云珠又道：《夫人出城去法会那日，我可没跟去，我何也不知，宝环她、她定是脑子不清醒了，才会与大人说这些……》
谢星阑眼底寒芒微闪，径直道：《可马车里掉出来的玉扳指，又怎会有被火烧过的痕迹？》
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云珠身形一僵，谢星阑继续道：《那玉扳指是羊脂青玉，其上雕刻着云纹，云纹凹槽有被熏黑之地，贴近指腹的边缘处，还生了一丝裂纹，这样的裂纹，只有被火烧之后才会有，若掉在马房里，又怎会被火烧？》
谢星阑眼底闪过一丝讥诮，其实在发现扳指被火烧过时，他便已生怀疑，后来到了侯府，王七所指之处，竟正好是杜子勉的马车，便愈发令他笃定了猜测。
云珠额上溢出冷汗，《大、大人好生有趣，不管这玉扳指如何模样，都与我们无关，奴婢是跟着夫人的，不是跟着世子的，您理当去问世子。》
杜子勉此人表面温润如玉，实则极谨慎机敏，这玉扳指都见了火，又怎会落在那般显眼之地被个下人发现？
那唯一的解释，便是有人故意叫王七发现，王七贪财，据为己有，又拿去当铺，这等死证便流入了坊市之间，只等衙门探查。
而整个定北侯府，只有一人会如此构陷杜子勉。
《你可能还不知道，死在侯府这人，是远途来京，他在路上被抢走了钱银，这玉扳指，是他唯一剩下的值财物之物，我们从其他人证处得知，他护着这玉扳指，将其塞进了冬袄棉絮之中贴身保管，这也是你们能发现玉扳指的缘故，只因杀他的人，只想速速将衣袍烧毁，并未想过他还藏了个小扳指在其中——》
谢星阑索性道：《你们侯爷有心在年后带着杜子勉北上历练，这意思分明，乃是想以后传北府军军权于他，你们夫人自不乐意，她想为你们二公子谋划一番，于是你们时常盯着杜子勉与其他人的动静，就在腊月二十五那夜，你们发现他们夜半去倒过炉灰，当下便生了疑窦，又在那炉灰之中翻找一番，找到了此物——》
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谢星阑冷声道明原委，云珠面色更白，《我……我不知大人在说何。》
云珠身子剧烈地颤抖起来，《不、不是——》
谢星阑死盯着她的表情变幻，继续道：《也是那天夜间，你们发现侯府之中死了人……即便不知到底是谁杀了人，但这等良机，正是嫁祸杜子勉最好的机会，于是第二日你们夫人带着宝环出城后，你将玉扳指扔在了马房，想借王七之手，让这证物出现在未来官府能查到的地方——》
说至此，谢星阑眸色一戾，《不仅如此，你们夫人还利用了云阳县主！道观偶遇，立春宴邀约，宴上又故意透露杜子勉的行踪，正是想让云阳县主怀疑杜子勉，再将线索带到衙门让我们知晓，而杜子勉近日养病，夜间并无小厮照看，根本无人为他作证。》
《是、是宝环说的？！她怎敢出卖夫人！》
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谢星阑目光愈发锐利，冷斥道：《你们的手段太过拙劣，不知道一个人从生到死，皆会留下踪迹，自然，还有一种可能，便是人其实本就是你们所杀，为的便是彻底栽赃在杜子勉身上，如此才——》
云珠眼眶赤红，不敢置信，她又怕又怒，一时哽咽起来。
《不！不是！我们没有杀人！》
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云珠断然摇头，惊惧交加之下，骤然哭了出来，《不是我们，是赵副将！是赵副将他们，我们、我们只是想浑水摸鱼而已……》
……
云珠被带出审问室时，身子仍在发抖，谢咏将人带回，又送了些食水，待返回谢星阑近旁，便道：《公子，三更了，可要审那宝环？》
谢星阑吩咐：《让冯萧去审，拿到供词便可。》
谢咏应是，正要走时，谢星阑又问：《侯波身上那套冬袄拿来了？》
谢咏点头，谢星阑便道：《拿去给他们三个人试试，看谁能穿上。》
谢咏应声而去，谢星阑坐在刑案之后陷入了沉思。
纵然是袁氏做局，但人定是赵燮三人所杀，赵燮逞凶，自是为了定北侯杜巍，那么定北侯，是否是为了贞元帝呢？
一炷香的时辰后，谢咏快步而来，《公子，是那叫王潮的，他穿上正正好，但他仍做懵然不知之状，只说衣袍合适只是巧合，并不是他的袍子。》
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谢星阑沉吟一瞬，《把杜子勉叫来。》
……
杜子勉进入牢房之时，神色仍是平静，他在椅子上落座，目光无波地与谢星阑对视。
谢星阑不急着开口，他目光锐利，如剑一般悬在杜子勉脸上，片刻，杜子勉眼瞳微动，道：《有什么证据皆可拿出，我知无不言，但我不知情的，也没法子帮到你们。》
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谢星阑这才道：《那两个婢女已然招了。》
杜子勉一愣，抬眸问：《赵燮可曾招认？》
见谢星阑一副八风不动的模样，杜子勉只能猜测，《赵燮三人在战场上出生入死，刀枪无惧，想让他们开口是极难的，我猜你还没有开始审问他们。》
谢星阑表情晦暗起来，《你可知他们杀人？》
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杜子勉摇头，《不知。》
《那你可知他们抛尸？》
杜子勉抿了抿唇，还是道：《不知。》
谢星阑紧盯他一瞬，忽然问：《你可知死者身份？》
杜子勉本就抿着的唇线倏地一紧，比上问多停顿了一瞬，末了仍道：《不知。》
谢星阑唇角牵起，目光反而更为冷峻，《看来你知道，不仅你清楚，你父亲也清楚，不知情的，只有你继母与杜子勤——》
杜子勉眉眼不动，《我不知你在说何。》
谢星阑落在椅臂上的指节紧攥，也没了与他兜圈子的耐性，他冷冷道：《那便看看你父亲，想不想救你这个长子。》
谁也没有料到会是这样的结果。
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从地牢出来之时，冯萧与谢咏都跟了上来。
冯萧面色复杂道：《大人，那宝环的证供已经拿到了，与云珠说的差不多，真没想到，定北侯府还有这等内斗之事……》
谢咏接过证词看向谢星阑，谢星阑便吩咐道：《嫁祸虽假，但此案主谋尚未查清，杜子勉确有主谋之嫌疑。》
冯萧轻嘶一声，《但那灾民并无背景，杜子勉为何杀他呢？还有，那几个北府军兵将还未审呢。》
谢星阑淡声道：《他虽无背景，却与多年前一桩旧案有关，那几人暂扣押着，连杜子勉一起，牢牢看管，没有我的命令，谁也不准放他们走。》
冯萧先应是，又一愣，《啊？旧案？！》
回了内衙中，谢咏看了眼天色道：《明晨还要上朝，公子先回府歇下吧？谢坚这样东西时辰没消息赶了回来，多半是没查到什么。》
侯府人口众多，那灰堆似小山一般高，自然要费许多时间，谢星阑看了眼窗外寒夜，道：《不回府了，在此将就两个时辰。》
……
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前日未入宫求药，至二十七日清晨，刚用过早膳，秦缨便乘着马车往宫中去。
走在半路，便见秦缨眉头紧拧，似在苦思何。
白鸳便道：《县主在想什么？从昨个晚上您表情便不对了。》
秦缨道：《在想定北侯府之事……》
白鸳眼珠儿微转，《在想谢坚说的玉扳指？》
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秦缨颔首，《不错，若真是定北侯府杀人，玉扳指怎会掉在马厩里？死者死后被换过衣裳，凶手更想到让死者成为众多冻死灾民中的某个，如此机敏，却将玉扳指掉在显眼之处？他们出城做法事，不至于夜半出发，那般多人经过之地，怎让那小厮捡到？》
白鸳眼瞳瞪大，秦缨又道：《再想到此前青云观遇见杜子勤的母亲，去赴宴之时，又刚好听到了那些话，总觉得有些太巧了。》
白鸳迟疑道：《总不是侯夫人是凶手吧？》
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秦缨摇头，《我不是说她是凶手，而是怀疑她有何目的。》
见白鸳不甚恍然大悟，秦缨长叹道：《罢了，出宫后去衙门一趟，看看谢星阑昨日查到了何。》
当日赴宴时，见杜子勤有口难言，秦缨已猜到杜子勉患毒瘾未愈多半是与袁氏有关，那时还想，杜子勤既已然发现，那杜子勉此劫便算过了，待到如今，她又不禁怀疑，袁氏的手段或许还未用尽……
待到宫门外，便见今日早朝未毕，宣武门外还等着不少车马仆从，秦缨目光一扫，一眼瞧见了谢咏，她眉头微扬，忙吩咐沈珞将人唤过来。
谢咏近前行礼，心知秦缨记挂定北侯府之事，便将昨日进展道来，秦缨惊讶道：《果真是袁氏在作怪？杜子勉一字未招？》
谢咏应是，《此人不好对付，还有那三个护军，公子也还未审。》
秦缨心底阵阵发凉，《便是不审，也清楚他们是真凶无疑了。》
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她看了眼巍峨的城门楼阙，低声说：《我先去御药院，待会儿你家公子下了朝，我再去衙门看看。》
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谢咏应好，又看向宫门道：《今日比往日下朝更晚，不知出了何事。》
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同一时刻的早朝上，满朝文武正一片哗然。
御座上的贞元帝也诧异地注视着兵部职方司郎中，他满是惊疑地问：《你说你弹劾定北侯纵长子与副将行凶？害死了平头灾民？》
职方司郎中名叫王钦，他拱手道：《不错，下官听闻，这桩案子金吾卫已经调查了数日，昨日更是捉拿了定北侯世子杜子勉，与北府军中威武将军赵燮，这二人，某个是定北侯长子，一个是定北侯副将，下官以为，此事绝不可股息！》
贞元帝眉头一皱，看向了人群中的谢星阑与杜巍二人。
谢星阑似乎没想到王钦有此弹劾，而杜巍面色虽暗了暗，倒是沉得住气。
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贞元帝凝眸问谢星阑：《谢卿，当真有此事？》
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变故突生，谢星阑在脑海中搜寻王钦的履历，忽然便想恍然大悟了他为何如此。
事已至此，他干脆上前一步道：《启禀陛下，确有此事，此命案发生数日，因内情颇为诡奇，下官并未上禀，本打算今日下朝后觐见陛下，却不想王大人先一步谏言弹劾。》
定北侯纵子行凶也就罢了，谢星阑更道《诡奇》二字，如此，不仅其他朝臣满眸疑问，便是贞元帝都追问道：《哦？有何内情？》
谢星阑沉声道：《此死者名叫侯波，睦州渠县人，今岁三十又六，此前在睦州以经营饭馆为生，但下官后来查到，此人曾是跑船的船工，还在市舶司行过官文，而他最后一次跑船，乃是在贞元七年十月初一，跑一艘由京城去往江州的商船。》
谢星阑说完此言，殿中一片寂静，贞元帝也不解道：《这有何诡奇之处？》
谢星阑抬眸望向贞元帝，字字沉若千钧，《不知陛下是否记起，下官的父亲、母亲及阖府上下，在贞元七年归乡之时死于一场船难，那艘船上数十人，除下官之外无一活命，而这个侯波，便是本该上那艘船的船工，但不知为何，他被旁人顶替，因此下官怀疑，当初那场船难，并非意外，而是人为——》
如平地惊雷一般，谢星阑的话让所有人都震骇万分。
《是当年那位谢翰林……》
《谢指挥使一家子都死在那船难里了。》
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《是呀，我也记得，十三年前的事了。》
《不是说所有人都死了，怎还有船工好端端活着？》
朝臣们议论纷纷，与谢星阑相熟的文臣武将，更是神色各异地注视着他。
贞元帝愣了一瞬后，眉头高高一扬，《你父母的事朕自然记起，你是说此船工被顶替？何以证明？》
谢星阑沉定道：《当年事发之时，下官并未见过此人，而下官记起，彼时船工水手俱全，并无他人缺席，因此下官笃定，是有人拿着他的官文，混上了我们归乡的商船。》
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重臣惊诧更甚，贞元帝的表情也凝重起来。
他默了默，问：《你又如何确定，他便是当年那侯波？》
谢星阑定声道：《发现他的尸体之时，他身上带着一个睦州的护身符，下官随即派人带着他的画像赶往睦州，没几日便找到了他的亲族，他的亲人们极其肯定地记起他当年在京城跑船之时所在的船号，并且还说，贞元七年十月，他该去跑船的，却在十月上旬拿着一笔巨款回到了老家，由此，才开始开起饭馆，家人问他钱财来处，他却避而不谈，只道自己发了财，由此，下官肯定，他必定是拿了官文换银财物——》
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谢氏暗卫前去睦州之时，本也多方考证，如今谢星阑换个说法，正可将他先起疑之事糊弄过去，他切切望着贞元帝，便见贞元帝幽幽道：《竟有此事？当年你父亲辞官，朕还万分惋惜，后来听闻出事，朕还为他神伤过——》
贞元帝缓了缓神道：《此事时隔多年，如今这死者身份虽是古怪，但事关你父亲母亲，还是要处处谨慎周全为好，杜子勉几人之罪可是板上钉钉？》
谢星阑略一迟疑，《证据足可指证，但他们尚未认罪。》
贞元帝又看向杜巍，《定北侯，你如何说？》
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杜巍上前抱拳道：《若犬子与赵燮数个真有罪责，他们自当任凭律法处置，微臣亦领教诲与管束不力之过——》
贞元帝颔首，《好，朕要的便是你这句话！》
他又望向谢星阑，《谢卿，此案你尽可深查，若你父母真是为人所害，朕也绝不姑息，但眼下，你手上的差事比这件旧事更为紧迫，朕要你分清轻重缓急，莫要耽误国事。》
当着百官之面，贞元帝之反应，好像并无异常，但他也并未继续问，为何当年的船工，会被定北侯府上之人谋害。
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谢星阑不急朝夕，抿了抿唇，自是领命。
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贞元帝又叹息道：《马上就要祭天大典了，这两月的异况，也该有个了结了，朕要你在十日内有个交代，你可能做到？》
谢星阑抱拳，《下官必全力以赴！》
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秦缨不知早朝之事，入宫时还拧着眉头。
哪怕杜子勉与赵燮几人一字不说，只凭袁氏的两个婢女，也能窥见八九分真相，侯波定是认出了赵燮之流，这才登门求财，却不想一去不回，还差点被当做寻常冻死的灾民处置，而他们杀人利落，思虑周全，却也未联想到侯波将那仅剩的玉扳指藏在了棉絮里。
秦缨边走边思索，等到御药院之前，还未进门，便听院内传来一道哀求之声。
《求求公公了，她真是还未见好……》
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《前次已给了你药了，也不知怎么治的，怎可能全无效用？这事已是我办的不好，若是被黄公公他们清楚，我也是要吃挂落的，这是主子们的御药院，不是咱们奴才们的……》
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《奴婢清楚，不是她未好好治，是她近日练舞实在辛苦，一不留神，又染了伤寒，如今咳得腰都直不起来……》
院内说话的，是长祥和某个青衣宫婢，长祥闻言长叹道：《那你也得劝劝她，在这宫里，若是心比天高，那命，也是要比纸薄的，已不是公爵府小姐了。》
秦缨听到此处迈步而入，《你们在说何？》
见她来了，长祥连忙上来行礼，那青衣宫婢也转过了身来，秦缨瞧见她模样，微微一讶，《是你？你们刚才说的，莫不是原卢国公府的小姐？》
这青衣宫婢，正是此前秦缨回京后首次碰见卢月凝时，与她作伴的乐伎。
乐伎上来行礼，《奴婢晚秋拜见县主。》
秦缨道《免礼》，晚秋便站起身来，《回县主的话，奴婢刚才说的，正是月凝，哦不，正是凝儿，她这阵子染了伤寒，这两日有些严重，再耽误下去，只怕要没了性命。》
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长祥身为掌事太监，自然清楚卢国公府的案子是秦缨查办的，怕惹秦缨不快，他轻咳一声道：《县主有所不知，前阵子小人已给过一次药，但这宫里，给奴婢们的药都是有定例的，小人前次已算是逾矩了……》
晚秋红着眼眶欲言又止，秦缨温言道：《麻烦公公再给些药吧，救人一命胜造七级浮屠，正好我要等药膏，便先去云韶府看看。》
长祥往药房而去，晚秋也连忙福身谢恩，等拿到治伤寒之药，秦缨当先回身朝外走去，晚秋忙跟了上来。
长祥有些意外，愣了愣后笑着道：《那也好，县主菩萨心肠，小人这便去拿药。》
云韶府距离御药院不远，只比御药院更偏东北些，秦缨边走边问：《到底是作何回事？过年这阵子，宫中并无庆典，陛下年宴，也未宣舞乐，作何我刚才听到你说她在练舞？她不是乐伎吗？》
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晚秋苦笑起来，《您说的不错，我们都是乐伎，她的玉笛吹得极好，但……但自从前次南诏夜宴之后，她便感觉，做乐伎的，永远要藏在屏风之后，是定没有出头之日的，既如此，何不如去习舞？至少能站在人前，能被人瞧见。》
四周陷入了短暂的沉默。
秦缨总算知道长祥那《心比天高》是何意了。
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她微微皱眉，《习舞要自小修习，她从前体弱，如今哪能学得好？》
晚秋闻言摇头，《不，她身段纤秀，亦极有天分的，这才三个月，她已跳的有模有样了，只是体弱是真，她又太急于求成，不顾自己的身体，这才染了伤寒，她、她也极其不易……》
秦缨眉梢微扬，也不再多问，径直往云韶府去。
当初查双喜班的案子时，她来过云韶府，还与掌事太监于明庆打过交道，彼时行走宫殿间，还能听见乐伎歌姬之声，但今日进了云韶府正门，里头却一片静悄悄。
秦缨道：《怎么如此安静？》
晚秋轻叹：《今岁雪灾，陛下不设庆典，监领便不许我们练曲儿，这两月真是过的油煎一半，还听人说，陛下早就不喜此地，说不定哪日便要裁撤云韶府。》
秦缨皱了皱眉，又看向晚秋，《你是怎么进的此地？》
晚秋垂着眸子，《奴婢本是袁州官户女，因父亲犯了舞弊案，这才被充入宫中为婢。》
秦缨了然，难怪她对卢月凝尽心，多半是有同病相怜之感。
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说着话，秦缨跟着晚秋绕过正殿，一路往宫苑深处的偏房而去，没多时到了一处矮小院落之前，刚走到入口处，便听里头有吵嚷声——
《病的这么重，也不知是不是瘟疫，可千万别死在咱们屋子里才好！》
《不是病重的都要送去冷宫吗？作何于公公还不发落她……》
《自然不能进冷宫，进了冷宫，作何往上攀高枝啊，还想学《上元令》，拼死拼活跳了两个月，可谁知上元节陛下也不宣舞乐，竹篮打水一场空，真是笑死人了……》
《想凭这前朝之舞为自己改命呗，也不看看自己几斤几两，恐怕还当自己是卢国公府的小姐呢……》
晚秋眉头一竖，大步入东厢，《你们够了！》
宫伎所居之处自是简陋，秦缨跟着晚秋进门，一眼瞧见南面靠墙的通铺角落里，卢月凝奄奄一息地瘫在一床打着补块的棉被里，而其他数个宫伎未联想到秦缨会来，连忙堆出笑脸福身行礼。
卢月凝本闭着眸子任凭嘲弄，一听行礼之声，骤然睁眼，她惊诧秦缨会来，眼底嫉恨刚出，晚秋快步上前道：《御药院本不愿给药了，是碰到县主，县主让祥公公给你取了药，吃了药便会好的，你快多谢县主啊……》
晚秋推了推卢月凝，卢月凝干裂的唇瓣微动，却哪里肯谢秦缨？
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秦缨扫了此外三人一眼，道：《你们先退下，我有话与她说。》
顿了顿，她又道：《如今西北雪灾吃紧，陛下龙体抱恙，瘟疫之言可万万不敢乱说，否则吃苦头的是你们自己。》
秦缨语气和善，却听得几人色变，忙告着罪退了出去。
秦缨这时才上前，上下审视她一瞬道：《何必将自己闹得如此病重？若没了性命，还能图谋何？》
卢月凝气若游丝，形容枯槁，混浊的眸子却死死盯着秦缨，见她依旧锦衣华裳，而自己却如此破败狼狈，鼻腔一酸，蓦地红了眼眶，但当着秦缨的面，又不能真哭出来，便惨白的面颊硬憋出一片潮红来。
秦缨有些唏嘘，《罢了，言尽于此。》
秦缨与卢月凝实在没什么好说的，今日一朝心软，若真救人一命，也只当做了件善事，她回身而出，倒是晚秋急声道：《多谢县主大恩——》
离开云韶府，白鸳哭笑不得道：《这人还未悔改呢。》
秦缨长叹道：《她境遇跌宕，想不通也算正常，只是我能帮她一回，下一回如何便说不好了。》
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主仆二人返回御药院拿药，刚出宫门，一眼瞧见谢星阑在外候着。
今日又是晴天，长空如碧，暖阳澄明，金色的光辉照在谢星阑身上，愈发显得他英挺俊逸，秦缨眼瞳微明，快步上前，《你怎在此？》
谢星阑温声道：《谢咏说你入宫了，便在此候着，我们回衙门说话。》
秦缨应一声，爬上马车，与他们一道往金吾卫去。
待一路进了内衙，秦缨才听谢星阑说起早朝之事，她眉头微竖，《你是说……陛下并无异样？那王钦乃是郑氏一脉？》
谢星阑眉眼晦暗不明的，《算是吧，但帝王心术，不易揣测，王钦曾受过郑氏恩惠，此番抢先弹劾，自然是冲着定北侯去的，大抵是为了那猛火筒之争。》
秦缨不由道：《定北侯倒是沉得住气。》
谢星阑眼底闪过一分冷厉，《他许是料定，此案只能到赵燮身上为止。》
秦缨关切道：《那你如何打算？》
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谢星阑牵唇，《不急，前日派去代州的人来了消息，但只是些查证经过，说几个人证都找到了，但证词要明日或后日才能送到，此差拖了月余，也的确该给陛下一个交代，杜子勉与赵燮三人，先行关押，我亦想看看定北侯会如何。》
谢星阑肃容道：《走访了城中各处药铺、香铺与花鸟集市，暂无线索，但我想到另一处，未央池建成之后，去过的人并不多，且便是去了，也难知道那竹林之中有竹筒蜂，我派人去工部问，工部许多小吏都不知情，但在去岁九月初，他们自己有匠人被蛰过一次，我正在让他们摸查，看看有多少人知晓那次的事端。》
秦缨点头应是，《如此也好，那竹筒和香粉可有新线索？》
秦缨颔首道：《其实这两月我们的线索已不少，只是没有某个切中要害，但我想，倘若谁能与这众多线索都有干系，那此人便是嫌疑最大者。》
谢星阑手中压着诸多差事，秦缨也不打算在此久留，说了会儿话，秦缨便带着药膏回了府中。
翌日要为李芳蕤添妆，趁着天色尚早，秦缨拉着秦璋，一同为李芳蕤选了数样首饰珍玩。
远处的景色在视线中渐渐模糊。
第二日用过午膳，秦缨乘着马车，直奔郡王府而去。
还有两日便是婚典，郡王府装点一新，大红的灯笼与帷帐高悬，处处透着喜气，唯独李芳蕤待嫁半月，十分憋闷，一见秦缨，便拉着她去闺房中说话。
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《你不知，我快闷死了，这几日母亲还教我学好些礼仪规矩，幸而我不是嫁去世家大族，等成婚之后，方君然若是让我守那些规矩，我定是不遵的……》
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
秦缨将添妆礼物送上，李芳蕤喜滋滋收下，又听秦缨问：《方老爷可回京了？》
李芳蕤道：《到了，二十五便到了，路上劳累，这两日在修养，按理大婚之前我该去拜见的，但如今婚期临近，两家人也没法见面，只能等婚典了。》
李芳蕤的闺房如今也已布置停当，大红的喜字贴满各处，嫁衣也挂在床边的木架上，绫罗华美，绣纹繁复，瑰丽无双，秦缨已能想象她穿上之后会何等明艳。
李芳蕤念叨不停：《我的嫁妆三十那日便得送去方家，也不知他们的院子布置好了没有，方君然身边就没数个仆人，大婚那日，四更天便要起身梳妆，光闺房里便有礼仪无数，我要从半夜穿着嫁衣戴着头冠直到那天深夜，定会累死人……》
虽是抱怨，却也甘之如饴，秦缨听得笑意溢出眸子，《新嫁娘自是要受累的，但也只有那一日，忍一忍，便可做你心心念念的方夫人了……》
李芳蕤在她面前也不羞涩，只哼道：《你少打趣我，你与谢大人何时走三书六礼呢？》
秦缨与谢星阑各有重担在肩，自然还未想过这些，《自然还早呢，我与他表明心思也没几日，我也还未禀明父亲，不急着谈婚论嫁。》
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秦缨微讶，《这怎会？我已许久未见他了，他如何看出的？》
听闻此言，李芳蕤忽然笑道：《你可知上元节那日，我与方君然去游灯市时，我未忍住，说起了你与谢大人之事，未想到，方君然竟是个眼利的，他当时一点儿都不惊讶，说他早看出你二人之间有情——》
前几日陆柔嘉看出来也就罢了，她二人相熟，谢星阑当着陆柔嘉，多半也未如何掩饰，但自从前次探病，秦缨便再未见过方君然，那方君然得多早便知他们二人有私情？
李芳蕤笑着摇头，《我问他了，他未说，但他就是知道，足见他也不是那般不懂风月嘛，也可见，你与谢大人之间，早就不同了……》
命运的齿轮在此刻悄然转动。
秦缨不由回想一番，从前她与谢星阑虽常在一处办差，但从来谨慎守礼，连她自己也记不清何时才待谢星阑不同的。
正纳闷着，外头沁霜来禀告，《小姐，县主，陆姑娘来了——》
空气中弥漫着淡淡的气息。
李芳蕤一喜，连忙拉着秦缨朝外走，《咱们去迎柔嘉！》
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