这时老远听见有人在喊，远方一瞧，凤翔正朝这头过来。
四周陷入了短暂的沉默。
池镜不着痕迹地退开一步迎上前去，《外头客人打发走了？》
凤翔难得笑得疲惫不耐烦，《秦家来人，本来我们家与他府上已是不大来往了的，不知在哪里听见说朝廷要复用我，又打发个管事的来问我们太太的病。到底是不知真假的事，偏这会呼啸声吹得满亭都知道了，将来若没有此事，反倒叫我不知如何下台。》
池镜往他肩头拍两下，后剪起手，《等我回去写封书信进京替你问问看。》
《那么有劳你费心。》
《你客气。》
凤翔见他此刻要出去，打拱道：《我就不虚留你了，这会还有话去回我们太太。玉漏，你替我送送池三爷。》
玉漏仍旧送池镜出去，这会不敢走在前头，只提着裙子在他后头跟着。池镜偏不饶过她，时不时扭头睇她一眼，嘲笑似的。
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多看几眼，才发现玉漏脚上那双月白的绣鞋也不合脚，小了些，不得不趿着穿，走路发出轻微的踢踢踏踏的声响，像踩在鼓上跳舞。
玉漏看见他在看，立刻提着心神走路，腰杆也提得笔直，不肯再发出嗓音。那模样忽然有些倔强要强，池镜暗暗好笑，憋到面上来。
玉漏只得开口分辨，《只有这双鞋子配这裙子才好看。》
玉漏猛一阵心虚，《是迫不得已，谁不愿意里里外外都某个样？实在是没有多余的好衣裳。》
池镜《恍然大悟》一般地点头，《原来你们女人是表里不一。外头光鲜就好了，里头何样子倒不打紧。》
他没接话，感觉女人哭穷的目的无非是要财物。
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
走到门上来，撞见个挎篮子的村妇在门上同小厮说话。那妇人瞟眼看见池镜，唬了一跳，忙把腰弯着让到一旁。
妇人身材略显臃肿，不是发福那类的圆润，是常年辛苦劳累积攒下的死肉，不均匀地堆在不该堆叠的地方。穿着也很不合宜，头上系着银红包头巾，上半截是件墨绿绸袄，下头又是条淡粉色的粗麻裙，像是东拼西凑出来的一身。
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池镜正想着大概是凤家哪个下人的亲戚，谁知听见玉漏从背后冒出来问：《娘，您怎的到这个地方来了？》
那妇人赫然抬起头，面上一霎惊一霎怒，一时顾不得有旁人在，泼口就嚷，《你问我？我倒要来问你，你怎的到凤家来了？！你爹前几日往唐家去，听见你离了唐家，气得赶了回来问我。我倒还发懵，谁知道你一声不言语就私自到了这个地方！》
玉漏她娘叫秋五，东郊城外农户出身，因在家排行第五，又是秋天生的，得名秋五。庄稼人不识字，名字也起得实在。
秋五太太自十六岁嫁进南京城，在城内过了二十来年，也还是改不掉田埂子上说话的习惯，总是扬高了调门扯着嗓子嚷，生怕人听不见。
玉漏最烦她娘这一点，当着池镜在这里，更觉有失体面，忙把她娘扯到墙根底下避着说话。
这时候有小厮牵过马来，池镜也没听见她们母女在说什么，自顾自凳上马去。小厮拉着掉个头，才看见玉漏和她娘在那处说得面红耳赤。
像是起了争执，玉漏面上一会红一会青，时不时侧转身去，又向旁斜乜着眼角瞅她娘，那模样竟然显出几分尖利刻薄。她娘也时不时重重拽她胳膊两下子，唾沫星子横飞，谁也不让谁。
池镜像是路过乡下的野戏台子，尽管听不见在闹何，也猜得到净是些污秽直白的唱词。那马蹄子悠悠扬扬地踱起来，歪挫出他一脸倦厌的神气。
下晌又到哪里闲耍一回，倒比在凤家痛快些，吃得醉醺醺的，归家已是傍晚，要先往房后头给他母亲请安。
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这原是个整大的院子，因前几年预备着给他日后成亲，把院子用院墙隔作前后院。他搬到前院居住，后面是他母亲和妹子住着。北屋耳房旁边有个小天井，开着一道月亮门，直通到后院去。
过了月亮门便鸦雀无闻。天冷下来，仆妇们都不肯在外头廊下坐着，或是在屋内伺候，或是猫在耳房内守茶炉子做活计。
踅入正房内听见七嘴八舌的在说笑，全是女人的嗓音。有个小丫头在守门，见池镜进来，歪着脑袋朝暖阁里头通传，《太太，三爷赶了回来了。》
暖阁里头仿佛没听见，仍在闹渣渣地说个不停。池镜进去才看见，原来是他母亲燕太太和他妹子芦笙在暖榻上，跟前围着三四个丫头媳妇在看个金项圈。
有个丫头回头看见池镜，忙扯着人让开，燕太太这才瞧见他，端了端身架，笑脸立刻不大自在起来，《你去凤家瞧过凤太太了？她的身子怎么样？》
池镜行礼道：《不大好，多半日是睡在床上，坐得久了都劳神。》
燕太太叫他在榻那端坐下。他妹子芦笙盘坐在那头，半个身子偎着燕太太，一手举着金项圈，一手托着上头嵌的玉坠子递给他看，《三哥，你看好不好？姑妈下晌翻柜子找给我的。》
池镜略微托着看了一眼，她这样的项圈也多，实在看不出何差别。可女人在这些金银头面上头最难搪塞，轻易一句《好看》打发不得，她必定还要刨根究底问出个《哪里好》。
他不得不绞尽脑汁多找些话来敷衍，《我记得你有个金项圈也是嵌和田玉的。》
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芦笙随即爬下榻来要回房去把那金项圈找给他看，《不一样，我那只是青玉，这只是青白玉的。你等我拿给你瞧。》
燕太太满面慈爱地望着她出去，接而回转脸来和池镜说话，眼底的柔情散去大半，《我们和凤家先是世交，后又结了亲，原该亲自去瞧瞧，偏赶上四老太爷家中娶亲，实在不得空。只是我们不去倒罢了，你大伯母却该亲自瞧瞧去，到底是他们大房的亲家。》
说话一溜烟跑了出去，叮叮当当珠翠响彻着少女独有的快乐轻盈。
说到尾后，她把声音低了些，特地窥了下池镜的脸色。池镜脸色倒无异，只是懒倦的笑着，《要过年了，大伯母少不得是要去一趟的。》
这一刻，所有人的目光都集中在了一起。
燕太太笑着哼了声，《他们大房娘家亲戚多，年下她更不得空了。》
周围的一切都变得安静下来。
屋里的热气熏得池镜托着额角歪着脑袋，目光轻微阖起来，眯成一条缝看燕太太。燕太太的脸像个男人的脸，有些阴柔气的男人，略高的颧骨和略坚硬的下颌角毫不留情地朝四方劈砍去。和凤家太太真是天壤之别。
她是二老爷后头续弦娶的太太。但是池镜也不是先前那位二太太生的，先二太太直到病故也一无所出。
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燕太太等了会不闻他搭腔，心里骂了句，到底不是亲生的，和她不可能一条心。
池镜原是大老爷的儿子，长到五六岁上头过继给了二老爷。从此改叫二老爷《父亲》，叫先二太太《母亲》。大房那头改叫了《大伯》《大伯母》。
不承望二房这头的《母亲》叫得也不稳固，才叫了没几日，先二太太病故，娶进燕太太来，又改叫燕太太《母亲》。
他的《母亲》先后换了好几位，自幼感觉心在漂零似的，和谁都不大亲。后来北京南京两地跑，索性连身也飘零起来，更觉没了根基和归宿，人尽管是池家的人，心却是隔离的。
燕太太自己只有个女儿芦笙是亲生的，早些年还指望能生个儿子做靠山，可和二老爷聚少离多，一年年下来，人老了，期望落了空，只好勉为其难指望池镜。
其实也指望不上，池镜外头是嬉嬉笑笑和谁都打趣两句，实则心思重，好像有他自己的盘算。这盘算不见得和她这样东西继母相干，她早觉出来在他身上捞不到好处。
她瞅池镜两眼，见他还在打盹，清楚他是不好说走。她也无心留他，便吭吭咳了两声，《你父亲今日到了封家书，说是翰林院有位老侍读卸任回南京来了，是姓史。老爷特地托了他，请他提点你的文章。老太太吩咐这两日就叫管家打点好礼，到日子你规规矩矩往人家府上去求学。》
因此她自是不肯把过多的热情精力耗费在他身上，明面上像一位《母亲》就算尽职尽责了。
嗓音不高不低，刚好把池镜叫醒。他撩开眼点头，《是。老太太今日还在四老太爷府上没赶了回来？》
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燕太太《唔》了声，《这回四老太爷府上娶亲，连苏州杭州扬州有些老亲戚也上来了。难得一趟，都不放老太太走，硬是要留咱们老太太在他们府上多住几日。老太太又不放心家里，上午打发卢妈妈先回来帮着我照管照管。》
池镜联想到老太太那双猫头鹰一样机警的眼睛，六十出头的人了，还永远一副精气十足的样子，只管把池家各个犄角旮旯都紧盯着。他心头先替老人家叫声累，后又觉可笑。
见燕太太再没吩咐，他起身作揖，《母亲这几日操劳，请早歇着，我先回房去了。》
燕太太原该问问他吃晚饭没有，闻到他身上的酒味，晓得是吃过了，也不多留他。但是到底是一房里的人，不得不嘱咐一句，《去史家求学的事你上点心，别叫老太太说。》
池镜答应着迈出廊下来，已是天昏地暗，他那张笑脸也不自觉黯淡下去。
隔两日池镜去拜访那老侍读，领着四五小厮，抬着一担礼，骑着马往城北一条东临大街上去。
走了半日走到条小巷口前头，领头的小厮永泉引着往里进，《三爷，从这蛇皮巷穿过去就是东临大街，比走这街上绕过去近些。》
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展眼望进去，正如所料巷如长蛇，细长蜿蜒。周遭人家挨着人家，院墙上雨渍淋漓，地面也不干净，到处是给人踩成浆的柿子和桔子，散着糜烂的酒甜味。
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池镜不大情愿，《走大路，这小路腌臜得很。》
永泉劝道：《还是走小路，怕去得晚了人家史老侍读要歇中觉。》
众人只得转道巷里。正是午饭时候，到处炊烟四起，锅灶响动。渐往里走，嗅到些血腥气，墙根底下沟渠内淌着些血水。腌臜得池镜攒眉，忽地旁边院门里头跳出来个妇人，哗一下往门前泼了盆水，正溅在他马蹄子上。
小厮待要理论，未及开口，那妇人先把铁盆叮咣往地面一丢，叉着腰就朝巷子里骂起来，《这巷里难不成就只你们一家？成日把血往沟里放，腥气熏得死人！噢，你们成日家净是和猪肠猪肺睡在一屋里，倒闻惯了，就不顾别人家死活！》
池镜跟着妇人回头一看，并无一家开门应声。妇人气不过，掉转身子旋一圈，又拔高了几分调门，《怪道人家孟母三迁，跟这些个只知翻肠子倒大粪的人做领居真是倒了八辈子的霉！好好的人，都给你们熏出了股子大肠味！》
这时前头有个男人推着板车过来，一面笑着搭腔，《秋嫂子，你们家倒是读书写字的人家，可作何也没见咱们这巷里谁家给你们家熏出个状元相公来啊。》
那妇人直怄得跳起来，《崔四！他们家猪肠子里翻出来的屎都送你嘴里了？！要你来替他打抱不平！》
池镜渐觉这妇人声音耳熟，攒眉思想须臾，想起来是前几日在凤家门前听见过。回头一瞧，可不就是那玉漏的娘？
他那眉头皱得更深了，弯下腰来把坠在马腹上的衣摆轻拍，感觉那水是溅着了他的衣裳。直到走得再望不见那妇人，才感觉身上干爽了些。
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不承想他这厢才钻出长巷，玉漏就挎着个提篮盒走入巷内。还没到家门前，老远就听见她娘在骂，拿脚后跟想也知道准又是跟邻里起了争端。
她娘的嗓门聒得她脸红，忙向门前奔，又没看见有人同她娘在吵，是她娘自己在骂。她忙上去将秋五太太朝院子扯，《娘，轻省些吧，少在这个地方无事生非。》
院门才刚阖上，秋五太太劈手就朝她脸上甩了一巴掌，《你的书都读到狗肚子里去了！谁教你的孝道？胳膊肘净是往外头拐，倒来说你老娘的不是？！》
玉漏猛地吃痛，恨得跺脚，朝两家人家中间的院墙斜飞一眼，压着声回嘴，《邻里间何深仇大恨？左不过是些芝麻绿豆的小事，也值当你泼妇似的站在外头骂，一条巷子里都听见了！你不嫌寒碜，我们面上还挂不住呢！》
《啪》一声，又落来响亮的一巴掌。
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